설탕 대체제 에리트리톨, 숨겨진 위험 밝혀져 - 에리트리톨(erythritol)은 이름은 낯설지 몰라도, 이미 여러 번 섭취했을 가능성이 높은 흔한 인공 감미료다. 한때 건강한 설탕 대체제로 여겨졌지만, 최근 연구에서는 그 평가에 의문을 제기하고 있다. 추가적 연구가 필요하긴 하지만, 에리트리톨이 심각한 건강 문제(심장마비·뇌줄증)와 연관이 있을 수 있다는 결과가 나오고 있다.

이 감미료가 건강에 어떤 영향을 미칠 수 있는지 궁금하다면, 지금 확인해 보자.

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에리스리톨이란? -

에리트리톨(erythritol)은 체중 감량, 케토 다이어트, 당뇨 관리용으로 홍보되는 많은 식품에서 흔히 사용되는 인공 감미료다. 에리트리톨은 당알코올의 일종으로, 실제로는 설탕이나 알코올이 들어있진 않는다.

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그 밖의 대표적인 당알코올 -

대표적인 당알코올로는 소르비톨(sorbitol), 말티톨(maltitol), 만니톨(mannitol), 아이소말트(isomalt)가 있다.

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무설탕 제품에 대한 현실 -

"무설탕"이나 "저설탕"이라고 표기된 제품이 항상 건강에 좋다고 단정할 수는 없다. 오히려 일부 연구는 인공 감미료가 일반 설탕보다 건강에 더 나쁠 수 있다는 증거를 제시하고 있다.

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당알코올은 얼마나 달까? -

당알코올은 일반 설탕보다 단맛이 덜하지만, 인공 감미료는 설탕보다 최대 700배 더 달다.

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에리트리톨의 주재료 -

에리트리톨과 같은 설탕 알코올은 우리 몸에서도 자연적으로 소량 생산된다. 상업적으로는 주로 옥수수 발효 과정을 통해 포도당을 효모로 발효시켜 제조한다.

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에리트리톨, 안전할까? -

하지만 당알코올은 일부 사람들에게 소화 장애를 일으킬 수 있다. 더 나아가, 연구에서는 에리트리톨이 심각한 건강 문제와 관련이 있을 수 있다는 결과가 보고되었다.

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연구 -

특히 에리트리톨은 심혈관계 주요 부작용, 심장마비 및 뇌졸중과 연관이 있다고 나타났다.

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데이터 분석 -

클리블랜드 클리닉의 스탠리 헤이즌(Stanley Hazen) 박사와 연구팀이 주도한 연구에서는 미국과 유럽의 4,000명 이상의 데이터를 분석했다. 

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혈중 화합물 -

연구팀은 미래에 심장마비나 뇌졸중 위험을 예측할 수 있는 혈중 화합물을 찾던 중, 가장 자주 등장한 요인이 에리트리톨이었다.

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비인간 대상 실험 -

연구팀은 동물 실험과 체외 실험에서도 에리트리톨의 영향을 확인했다. 에리트리톨이 혈전을 형성하는 과정을 증가시키고, 혈액 샘플에 첨가했을 때 혈액이 쉽게 응고되는 현상이 관찰되었다. 이는 혈소판(혈액 응고에 관여하는 작은 혈액 성분)의 활성화 임계치를 낮추는 것으로 나타났다.

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혈소판이란? -

혈소판은 부상 부위로 몰려가 혈액을 응고시켜 출혈을 방지하는 혈액의 작은 구성 요소이다.

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혈소판이 과도하게 활성화될 경우 -

이 혈소판이 과도하게 활성화될 경우, 혈전이 발생하여 심장 마비와 뇌졸중을 일으킬 수 있다.

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1회 제공량 -

일부 가공식품(특히 "저탄수화물", "키토제닉"으로 표시된 제품)은 1회 제공량의 섭취만으로도 혈중 에리트리톨 농도가 정상보다 1,000배 이상 상승할 수 있으며, 이는 혈전 위험과 관련된 수준을 초과한다.

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더 많은 연구가 필요할까? -

헤이즌 박사는 추가 연구가 필요하다고 강조하면서도 초기 연구 결과는 충분히 경고로 받아들여야 한다고 밝혔다.

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에리트리톨 사용처 -

에리트리톨은 저칼로리, 저 설탕 또는 다이어트, 제로 칼로리등, 다양한 제품에서 설탕 대체제로 자주 사용된다.

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당알코올들이 권장되는 경우 -

때로는 비만, 당뇨병, 대사증후군 환자들이 설탕 섭취를 조절하려는 목적으로 무설탕 제품에 들어있는 에리트리톨을 대안제로 선택하길 권장받기도 한다.

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일반적으로 안전한 물질 -

미국 FDA는 에리트리톨을 GRAS 카테고리, 즉 "일반적으로 안전하다고 인정되는 물질"로 분류하고 있다. 따라서 장기적인 연구가 필수적이지 않으며, 식품 제조사들이 영양 성분표에 에리트리톨을 명시하지 않아도 된다.

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FDA는 왜 에리스리톨을 안전하다고 볼까? -

FDA는 에리트리톨이 자연적으로 존재하는 화합물이기 때문에 안전하다고 간주하지만, 식품에 사용되는 양은 자연적으로 발생하는 양보다 훨씬 많아 인체에 안전한 수준을 넘어설 가능성이 있다.

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흔히 볼 수 있는 제품 -

많은 식품이 에리트리톨을 포함하고 있음에도 이를 명확히 표기하지 않는 경우가 많다. 하지만 에리트리톨은 무설탕 아이스크림, 사탕, 껌, 쿠키, 에너지 드링크 등에서 흔히 발견된다.

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주의해서 봐야 할 문구 -

"제로슈가", "키토제닉, "무설탕"과 같은 문구가 있다면 제품의 성분표를 주의 깊게 살펴야 한다.

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주의해서 봐야 할 문구 -

당알코올은 "자연 감미료로 달게 만든 제품", "자연 성분으로 감미된 제품", "저칼로리", 또는 "제로 칼로리"와 같은 문구로도 나타날 수 있다.

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안타까운 현실 -

안타까운 점은 많은 소비자들이 오히려 건강을 위해 앞서 언급되었던 '주의해서 봐야 할 문구'들이 쓰인 제품을 믿고 구매하지만, 오히려 건강에 위험을 초래할 가능성이 있다는 점이다.

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식품 라벨 제대로 확인하기 -

식품 라벨을 꼼꼼히 읽고 당 대체제나 당알코올이 포함되어 있는지 단서를 찾아내는 것이 중요하다. 라벨이 모호하게 느껴질 수도 있지만, 조금만 주의를 기울이면 성분에 대한 정보를 확인할 수 있다.

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비가공 식품이 최고 -

에리트리톨을 피하는 가장 좋은 방법 중 하나는 자연 그대로의 비가공 식품, 예를 들어 신선한 과일과 채소를 중심으로 식단을 구성하는 것이다.

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차라리 스테비아 선택하기 -

또한, 단맛이 당길 때는 스테비아를 사용하는 것이 좋다. 단, 고체 형태의 스테비아보다는 액체 형태의 드로퍼로 된 것을 추천한다.

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영양사와 상담 -

인공 감미료나 당알코올 섭취를 피하기 위해 추가적인 도움이나 조언이 필요하다면, 영양사와 상담하는 것이 유용하다. 영양사는 개인의 필요에 맞는 식단 선택에 대해 자세히 알려줄 수 있다.

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장 볼 때 유의하기 -

에리트리톨은 주로 건강 관리 제품, 제과, 유제품, 음료 산업에서 사용되며, 저칼로리 식품, 당뇨병 환자용 식품, 충치 예방 제품 등에 널리 활용되고 있다는 점을 항상 유의하며 식품을 구매하자.

출처: (Cleveland Clinic)

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