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최신 유엔 연구 보고서에 따르면 지난 30년 동안 지구 토지의 4분의 3이 영구적으로 건조해졌다고 한다. '건조한 땅의 글로벌 위협: 지역 및 글로벌 건조 추세와 미래 전망'이라는 보고서가 2024년 사우디아라비아 리야드에서 열린 제16차 유엔기후변화협약(COP16) 회의에서 발표되었다. 이 회의는 지금까지 열린 유엔 토지 회의 중 가장 큰 규모이자 건조한 환경의 영향을 많이 받는 중동 지역에서 열린 첫 번째 회의로, 안타까움을 부각시켰다.

이 보고서의 결과는 무엇일까? 클릭으로 살펴보자.

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유엔기후변화협약(UNCCD)의 보고서는 전 세계 육지의 75% 이상이 영구적으로 건조해지고 있으며, 현재 호주 면적의 약 절반이 습한 땅에서 건조한 땅으로 변했다며 극명하고 절박한 현실을 보여준다.

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과거에는 작물과 자연, 지역 사회가 정기적인 강우량에 의존했던 이 지역들은 이제 자원이 줄어든 미래에 직면해 있다.

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건조함은 장기적인 수분 부족으로 특징지어지며, 전 세계 생태계와 인간 사회 모두에 중요한 위협으로 떠오르고 있다.

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반면, 미국 중부, 앙골라의 대서양 연안, 동남아시아 일부 지역과 같은 전 세계 육지의 4분의 1 미만(22.4%)의 지역은 수분이 약간 증가한 것으로 나타났다.

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이 현상을 특히 우려하게 만드는 것은 건조함의 영구성이다. 일시적인 가뭄과 달리 강우량이 부족하여 건조함은 지속적이게 된다.

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이러한 변화는 더 이상 먼 미래의 위협이 아니라 취약한 인구와 그들의 생존을 보장하기 위해 즉각적인 관심과 조치가 필요한 시급한 문제이다.

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건조지의 확장은 이미 전 세계 인구의 4분의 1 이상에 영향을 미쳤으며, 세기 말까지 50억 명에 달하는 사람들이 점점 더 열악해지는 환경에 처할 것이라는 전망이 나오고 있다.

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건조지는 식생의 성장, 농업 자원의 가용성, 생태계와 인간 생활의 전반적인 지속 가능성을 제한하는 물 부족으로 특징지어진다.

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이것은 비옥한 토양의 감소, 사막화, 식량과 물의 불안정성 증가로 이어진다.

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또한, 수분 부족은 생물 다양성 손실을 초래하고, 먼지 폭풍과 산불의 빈도를 증가시키며, 영향을 받는 지역의 기후 변화 적응을 악화시킨다.

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이 보고서는 인간 활동으로 인한 기후 변화가 지구 온도를 높이고 건조 기간을 연장함으로써 이 문제를 어떻게 악화시키고 있는지 강조한다. 현재 남극을 제외한 지구상의 모든 육지 중 건조 지대가 40%를 차지하고 있다.

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이러한 건조함은 사막화를 증폭시킨다. 이는 토지가 더 이상 인간이나 생물 다양성이 유지될 수 없을 정도로 황폐화되는 과정이다.

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건조함의 결과는 광범위하고 파괴적이다. 토양 황폐화와 작물 실패부터 생물 다양성 손실, 잦은 먼지 폭풍, 산불에 이르기까지 그 영향은 심각하다.

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세이브 토양 캠페인 그룹의 최고 기술 책임자인 프라베나 스리다르는 이렇게 말한다. "건강한 토양은 생명의 기초입니다. 건조한 땅은 토양의 황폐화를 의미하며, 그 원인은 분명합니다. 인간 활동이죠."

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"집약적인 농업은 토양 황폐화의 주요 원인으로, 생물다양성 손실, 탄소 격리 감소, 홍수, 가뭄 및 산불 악화 등 전 세계적으로 빠르게 증가하고 있는 문제들을 부추기고 있습니다."

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물 부족은 이미 질병과 사망을 포함해 위기에 기여하고 있으며, 사람들이 열악한 환경을 떠나면서 대규모 이주를 초래하고 있다.

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강우 패턴과 증발과 같은 다양한 요인에 의해 형성되는 건조함의 복잡한 특성 때문에 추적과 해결이 어렵지만, 새로운 보고서는 문제의 범위에 대한 포괄적이고 명확한 이해를 제공한다.

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이 보고서는 기후 변화와 토지 황폐화에 대한 전 세계적인 논의에서 전환점과 같다. 이 보고서는 건조 추세에 대한 보다 상세하고 신뢰할 수 있는 이해를 제공함으로써 전 세계 정책 수립자와 정부에 중요한 행동 촉구의 역할을 한다.

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기후 위기로 인해 건조한 환경이 계속 악화됨에 따라, 각국이 장기적인 회복력을 촉진하는 정책과 전략을 시행하는 것이 중요하다.

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"이 분석은 마침내 오랫동안 전 세계 건조 추세를 둘러싸고 있던 불확실성을 해소합니다."라고 UNCCD 사무총장 이브라힘 티아우는 말한다. "건조 위기는 처음으로 과학적으로 문서화되어 전 세계 수십억 명에게 영향을 미치는 실존적 위협을 드러냈습니다."

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"일시적인 줄어든 강우량은 영구적이고 끊임없는 변화를 나타냅니다."라고 그는 덧붙인다. "가뭄은 끝납니다. 그러나 지역의 기후가 건조해지면 이전 상태로 돌아갈 수 있는 능력을 잃게 됩니다. 현재 건조한 기후는 원래 상태로 돌아가지 않을 것이며, 이러한 변화는 지구상의 생명체를 재정의하고 있습니다."

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보고서는 해결할 수 있는 가뭄과 달리, 많은 지역에서 증가하는 건조함은 장기적인 적응 전략을 요구한다고 강조한다.

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또한 온실가스 배출량을 크게 줄이지 않으면 금세기 말까지 전 세계 습지의 3%가 추가로 건조지로 변할 수 있다고 경고한다.

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건조 추세로 인해 특히 큰 타격을 입은 지역에는 유럽 전역(전체 국토의 95.9%), 미국 서부 일부, 브라질, 아시아 일부(특히 동아시아), 중앙 아프리카가 포함된다.

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미래를 내다보면 더욱 암울하다. 미국 중서부, 멕시코 중부, 베네수엘라 북부, 브라질 북동부, 아르헨티나 남동부, 지중해 전역, 흑해 연안, 남부 아프리카의 대부분, 호주 남부에서 건조 지대가 확장될 것으로 예상된다.

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건조해지는 미래에 직면한 지구촌은 이에 대처하기 위한 노력을 해야 한다. 각국 정부는 지속 가능한 토지 이용, 물 관리, 기후 적응 전략을 정책에 통합하여 피해를 입은 지역사회를 지원하고 돌이킬 수 없는 피해로부터 생태계를 보호해야 한다.

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유엔 사막화 방지 협약(UNCCD)의 보고서에 따르면 2020년까지 30년 동안 지구의 77.6%가 이전 30년에 비해 건조한 환경을 경험했다고 한다.