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지난 20년 동안 초음속 항공기 업계는 비교적 조용했다. 초음속 여객기의 개념은 수십 년 동안 존재해 왔지만, 2003년 이후 2025년 초까지 상업용 초음속 항공기가 하늘을 난 적은 없었다.
그러나 붐 슈퍼소닉의 XB-1 초음속 시범 비행기가 첫 항해를 시작하면서 모든 것이 바뀌었다. 이 갤러리에서 자세히 알아보자.
2025년 초, 미국 회사 붐 슈퍼소닉이 XB-1 초음속 시범 항공기를 공중에 띄우면서 중요한 이정표를 세웠다.
2003년 콩코드의 마지막 비행 이후, 비군사용 항공기가 음속보다 빠르게 비행한 것은 이번이 처음이었다.
XB-1의 비행은 2029년까지 초음속 여객기에 승객을 태우겠다는 붐 슈퍼소닉의 야심찬 여정에 중요한 단계였다.
그러나 모든 이해관계자가 이 프로젝트가 성공할 것이라고 확신하거나 붐 슈퍼소닉의 비전에 큰 장점이 있다고 확신하는 것은 아니다.
초음속 여행의 정의부터 살펴보자. 간단히 말해 음속보다 빠르게 움직이는 항공기를 말한다.
전문가들이 초음속 비행에 대해 이야기할 때 종종 항공기의 '마하'를 언급한다. 이는 비행기의 속도를 음파가 공중을 통과하는 속도로 나눈 값이다.
음속 장벽을 깨는 항공기, 즉 음속보다 빠르게 비행하는 항공기는 마하 수가 1보다 크다.
마하의 중요성을 이해하기 위해서는 먼저 비행기가 날 때 앞의 공기를 교란한다는 점을 고려해야 한다.
이러한 교란은 음속으로 이동하며, 초음속 비행의 경우 결합하여 항공기 주변에 충격파를 형성한다.
항공기 주변의 충격파는 항공기가 내는 소리를 가두고, 그 충격파가 지상으로 이동할 때까지 항공기의 소리를 듣지 못하게 된다.
초음속 여행의 가장 큰 장점은 일반 항공기 여행보다 훨씬 빠르다는 점이다. 실제로 초음속 제트기를 개발하는 회사들은 여행 시간을 획기적으로 단축할 수 있다고 주장한다.
예를 들어 붐은 마하 1.7로 비행할 오버추어라는 항공기를 제작할 계획이다. 현재 여객기는 일반적으로 마하 0.8 정도로 순항한다.
이 회사는 오버추어를 이용하면 뉴욕에서 로마까지 가는 데 현재 8시간이 아닌 4시간 40분밖에 걸리지 않는다고 주장한다.
이 작업에 참여하는 또 다른 회사는 미국 기업 스파이크 에어로스페이스이다. 스파이크 에어로스페이스 팀은 초음속 비즈니스 제트기를 개발하고 있다.
이 야심찬 프로젝트의 슬로건은 "세상을 절반의 시간 안에 전달한다"이다. 이 문구는 초음속 여객기의 가치 제안을 깔끔하게 요약한 것이다.
물론 항공사가 초음속 여객기를 제작한 것은 이번이 처음이 아니다. 사실 초음속 항공 여행은 이미 20세기에 존재했다.
과거 가장 유명한 초음속 여객기는 1976년부터 2003년까지 영국항공과 에어프랑스가 운항한 프랑스-영국 항공기 콩코드였다.
콩코드는 마하 2의 속도로 순항했으며 최대 128명(보통 부유하고 유명한)의 승객만 수용할 수 있었다. 런던에서 뉴욕까지 3시간 노선을 정기적으로 비행했다.
몇 년 동안 많은 사람들은 콩코드가 상업용 항공 여행의 미래라고 생각했다. 그러나 여러 가지 이유로 콩코드는 실패했다.
첫째, 초음속으로 효율적으로 항해하도록 설계되었지만 콩코드는 이착륙 시 연료 효율이 매우 낮았다.
이 여객기는 매우 빠른 엄청난 연료 소비로 악명높았고, 시간이 지나면서 이 기술에 대한 불만이 제기되었다.
콩코드가 실패한 또 다른 이유는 1970년대에 미국 정부가 육상의 초음속 여객기 운항을 금지했기 때문이다.
미국 정부는 초음속 제트기의 충격파가 지상으로 전파될 때 발생하는 음속 폭발음의 위험 때문에 금지 조치를 시행했다.
극단적인 경우 소닉 붐은 창문을 깨뜨리고 건물을 손상시킬 수 있다. 이를 해결하는 것이 초음속 여객 여행의 주요 과제이다.
21세기 기업들이 콩코드보다 초음속 여객기로 더 많은 성공을 거두려면 먼저 소닉 붐 문제를 해결해야 한다.
나사와 록히드 마틴 퀘스트 프로젝트의 목적은 소닉 붐이 관리 가능한 수준으로 소멸될 수 있음을 보여주는 것이다.
퀘스트는 X-59 항공기의 코가 길쭉한 기하학적 구조를 사용하여 소닉 붐을 약한 "쿵" 소리로 흩뜨릴 수 있다고 제안했다.
프로젝트의 일환으로 X-59 항공기는 미국 도시 상공을 비행하며 시민들에게 피드백을 받을 것이다.
연료 효율 문제 측면에서, 21세기에는 초음속 제트기에 지속 가능한 항공 연료를 공급할 수 있어야 한다.
예를 들어, 오버추어의 경우 붐 슈퍼소닉은 온실가스 배출과 항공기의 탄소 발자국을 줄이기 위해 100% 지속 가능한 항공 연료를 사용할 계획이다.
출처: (CNN)
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