네로는 로마에서 가장 잔인하고 가학적인 황제로 역사에 기록되어 왔다. 그리고 실제로 그는 몇몇 유명한 로마인들의 죽음을 불러왔고, 기독교인들을 박해했고, 재정을 비우고, 로마를 불태운 통치자로 악명을 높였다. 그러나 과연 그는 진짜 방탕한 폭군이었을까? 그리고 로마가 불타고 있는 동안 정말 바이올린을 켰을까?
이미 네로의 왕위 계승을 위해 남편 클라우디우스를 독살한 혐의를 받고 있던 아그리피나는 나중에 브리타니쿠스를 황제로 만들기 위해 그를 지원하기 시작했다. 위협을 느낀 네로는 브리타니쿠스를 은밀히 독살했다. 그 후 어머니와의 관계는 급속히 악화되었다. 아그리피나와 아들 사이의 권력 다툼이 시작된 것이다. 그림은 서기 54년 로마에서 주조된 동전으로 네로와 아그리피나의 흉상이 그려져 있다.
로마인들에게 절대 굴복하지 않겠다는 투지로 유명한 부디카가 있었다. 서기 60-61년, 고대 영국의 이케니 부족의 부디카 여왕은 로마의 점령군에 대항하는 반란을 이끌었다. 부디카와 반란군들은 로마 군대에 의해 크게 패배하기 전까지 콜체스터, 런던, 세인트 알반스를 파괴했다. 여전사를 무찌른 공로로 네로는 로마의 존경을 받았지만, 또한 부디카를 국가적 영웅이자 정의와 독립 투쟁의 상징으로 만들었다.
8년의 옥타비아와의 결혼 생활 동안 아이가 없었지만, 62년 포파에아는 임신했다. 계략을 꾸민 포파에아는 네로에게 옥타비아와 이혼하도록 설득했다. 옥타비아는 즉시 추방되었고, 62년 6월에 처형되었거나 자살하도록 강요 받았다. 그녀의 추방과 죽음은 충실했던 옥타비아에 동조하는 대중들 사이에 경악을 일으켰다. 로마 역사가 타키투스에 따르면, 포파에아는 심지어 그녀가 죽었다는 증거로 옥타비아의 머리를 그녀에게 가져오라고 명령했고 흡족해했다고 한다.
타키투스는 "네로가 자신을 향한 의심을 없애기 위해 기독교인들이 대화재를 시작했다고 비난했으며, 이후 많은 사람들이 짐승들에게 던져지고, 십자가에 못박히고, 산 채로 불에 태워짐으로써 잔인하게 살해당하고, 체포되고, 처형되었다"고 적었다. 이 마지막 끔찍한 처형 방법은 "네로의 성화"로 알려지게 되었다.
이러한 야만의 시대에 포파에아의 시간도 얼마 남지 않았다. 로마 역사가 수에토니우스에 따르면 서기 65년, 포파에아는 황제가 게임에 너무 많은 시간을 보낸다고 그를 비난하자, 그가 노발대발하며 그녀의 배를 발로 찼다고 한다. 또한 네로가 그녀를 독살했다는 주장도 유포되었다.
네로는 로마에서 가장 잔인하고 가학적인 황제로 역사에 기록되어 왔다. 그리고 실제로 그는 몇몇 유명한 로마인들의 죽음을 불러왔고, 기독교인들을 박해했고, 재정을 비우고, 로마를 불태운 통치자로 악명을 높였다. 그러나 과연 그는 진짜 방탕한 폭군이었을까? 그리고 로마가 불타고 있는 동안 정말 바이올린을 켰을까?
