치아-눈 수술: 치아를 눈에 심어 시력을 되찾는다? -

마치 공상과학 영화 속 이야기처럼 들리지만, '치아-눈 수술'이라 불리는 이 수술은 실제로 시력을 되찾게 해주는 매우 효과적인 수술법이다. 심지어 완전히 실명한 환자도 다시 볼 수 있기도 하는데…. 치아를 눈에 넣는다는 생각만으로도 불편하게 느껴질 수 있지만, 골 치아 각막 이식술(OOKP, Osteo-Odonto Keratoprosthesis)은 기존의 각막 이식 대신 치아를 활용하는 혁신적인 수술이다. 특히 성공률이 무려 95%에 달하는 것으로 알려져 있다.

이 독특한 수술이 어떻게 진행되는지 궁금하지 않은가? 이번 갤러리에서 두 눈을 의심하게 될 놀라운 이야기를 확인해 보자.

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'치아-눈 수술'이란? -

골 치아 각막 이식술(OOKP, Osteo-Odonto Keratoprosthesis), 일명 "치아-눈 수술"은 환자의 치아를 실제로 눈 안에 넣는 수술이다. 각막 이식이 불가능할 때 사용되며, 환자의 치아를 뽑아 인공 각막으로 형태를 만들어 눈에 삽입하는 방식이다.

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크리스털에서 시작한 개발 -

'치아-눈 수술'은 로마의 안과 의사인 베네데토 스트람펠리가 처음 개발했다. 처음에는 유리, 금속, 심지어 석영 크리스탈을 이용한 여러 시도가 있었지만, 1960년대에 처음으로 치아를 이용한 인공 각막이 만들어졌다. 

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전 세계 수천 건의 수술 건수 -

그 후 약 20년이 지나 이탈리아 학자인 지안카를로 팔치넬리가 수술 기법을 개선하며 1980년대에 첫 성공적인 수술을 실시했다. 이후 이 수술은 빠르게 확산되었으며, 현재까지 전 세계에서 4,500번 이상 시행되었다.

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각막 이식이 불가할 경우 -

말기 안구 표면 질환이나 다른 심각한 안과적 상태를 가진 환자들은 전통적인 각막 이식이 불가능하거나 실패할 확률이 크다. 또한 각막 이식은 탈락, 감염, 기증자 각막의 퇴화 등의 합병증을 초래할 수 있다.

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중요한 대안 -

치아를 이용한 눈 수술은 각막 이식을 받을 수 없는 사람들에게도 중요한 대안이 된다. 2016년 조사에 따르면, 각막 기증을 받을 수 있는 사람은 1.5%에 불과하고, 전 세계 인구의 53%는 이 수술을 받을 기회조차 없다.

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왜 하필 치아일까? -

환자의 치아는 인공 각막인 각막 보형물(keratoprosthesis) 이식체를 만드는 데 사용된다. 다소 이례적으로 들릴 수 있지만, 치아는 눈에 안정성과 풍부한 혈류 공급을 제공한다. 이러한 이유로 치아를 사용하면 이식 거부 반응이나 이식물 이탈의 위험이 현저히 낮아진다.

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치아가 눈으로 -

아이러니하게도 가장 자주 사용되는 치아는 송곳니로, 눈 아래에 위치하기 때문에 ‘아이투스(eyetooth)’라고도 불린다. 이식물의 주요 구조물인 각막 보형물(keratoprosthesis)은 송곳니의 치근을 잘라낸 뼈 조직 조각에 부착하여 제작된다.

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구강 건강, 건치는 필수 -

하지만 수술이 성공하려면 건강한 치아여야 한다. 환자는 수술 승인을 받기 위해 좋은 구강 건강을 유지하고 모든 치과 검사를 통과해야 한다. 

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렌즈로 가공된 치아 조직 -

수술은 두 단계로 나뉘어 진행된다. 첫 단계에서 일부 뼈와 잔여 조직을 치아와 함께 제거한 뒤, 치아는 볼트 형태로 가공된다. 그런 다음 치아에 구멍을 뚫어 투명한 플라스틱 튜브 형태의 광학 렌즈(optical lens)를 삽입할 수 있도록 준비한다.

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뺨 이식 수술 -

이렇게 완성된 치아 렌즈는 환자의 뺨 안쪽에 외과적으로 이식된다. 이 상태로 약 4개월 동안 유지되며, 그동안 주변으로 조직이 자라나면서 새로운 혈관이 형성된다. 이를 통해 치아는 생존력을 유지하며 2단계 수술을 위한 준비가 이루어진다.

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두번째 수술 -

이로써 1단계, 일명 '델타 단계(delta phase)'가 완료된다. 환자의 회복이 끝나면 다음으로 '안구 단계(ocular phase)'에 들어가게 된다. 이 단계에서는 뺨 안쪽 점막 조직을 절개해 채취한 후, 눈꺼풀 아래에 봉합하여 치아를 수용할 수 있는 피판을 만든다.

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치아 렌즈 이식 -

그다음 안구를 절개한 후, 눈꺼풀의 안쪽 점막과 손상된 홍채, 수정체, 그리고 남아 있는 흉터 조직을 제거한다. 이후 준비된 치아 복합체를 눈에 봉합해 둔 피판 아래에 삽입한다.

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빛이 렌즈로 도달 -

마지막으로 피판에 작은 구멍을 내어 빛이 렌즈로 들어갈 수 있도록 한다. 이 빛은 투명한 인공 각막을 통과해 망막에 도달하게 된다. 이 과정을 통해 대부분의 환자는 수술이 완료된 후 한두 달 사이에 점차 시력을 회복하기 시작한다.

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이 수술에 적합한 환자는? -

이 수술이 이상적인 환자는 각막이 손상되었지만 그 외에는 건강한 눈을 가진 사람들이다. 이 수술법은 주로 각막 실명이나 말기 안구 표면 질환을 치료하며, 눈 외상이나 여러 번의 각막 이식 실패를 겪은 사람들에게도 도움이 될 수 있다.

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모든 눈이 다 적합한 것은 아니다 -

안타깝게도 특정한 질환을 가졌다면 수술을 받기 어려운데, 잘 조절되지 않는 당뇨병, 자가 면역 질환, 심각한 녹내장, 고칠 수 없는 망막 박리, 빛을 감지할 수 없는 눈, 그리고 안구 축소증이 있다면 불가능하다.

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흡연자에겐 권장되지 않아 -

게다가 흡연자나 구강 건강이 좋지 않은 사람에게는 권장되지 않는다. 또한, 뼈의 대사율이 높은 17세 이하의 청소년과 수술 후 관리에 어려움을 겪을 가능성이 있는 정신 건강 문제가 있는 사람도 적합하지 않다.

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90% 이상의 성공률 -

수술 대상이 되기는 쉽지 않지만, 이 수술은 매우 높은 성공률을 자랑한다. 2023년 2월 발표된 연구에 따르면, 시력 기능 회복 확률이 무려 94%에 달한다고 보고되었다. 

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수십 년이 지나도 가능한 시력 유지 -

실제로 수술 후 30년이 지나도 94%의 환자가 시력을 유지하고 있는 것으로 나타났다. 심지어 시력을 잃은 지 수십 년이 지난 경우에도 효과를 발휘할 수 있다는 점이 특징이다.

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환자 맞춤형 시술 -

이 수술이 많은 관심을 받는 이유 중 하나는 맞춤형 시술이라는 점 때문이다. 환자 개개인의 치아 상태와 회복 기간이 모두 환자에 맞게 조정된다. 그만큼 고도의 전문성과 숙련도를 요하는 매우 정교하고 복잡한 수술이다.

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위험 요소 -

다른 모든 외과 수술과 마찬가지로, 이 수술 역시 감염, 염증과 같은 특정 위험을 동반한다. 이러한 합병증은 이식물의 손실로 이어질 수 있다. 또한, 수술 후 녹내장이 발생할 가능성이나 치과적 문제가 생길 가능성도 존재한다.

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외관상의 변화 -

가장 큰 단점 중 하나는 외관상의 변화이다. 수술 후 눈이 본래의 모습과 다르게 보이게 되는데, 안구 표면이 구강 점막 조직으로 덮이기 때문이다. 그 결과, 눈이 분홍빛을 띠며 가운데 작은 검은 동그라미가 있는 형태로 보인다. 이러한 외관상의 변화는 일부 환자에게 심리적 부담으로 다가올 수 있다.

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상당한 인내와 준비기간 필요 -

이 수술은 두 단계에 걸쳐 진행되며, 각 단계 사이 몇 달의 간격을 두고 시행된다. 따라서 환자에게는 신체적, 정신적으로 상당한 인내와 준비가 요구된다. 수술 후에도 정밀한 모니터링과 약물 치료가 필요할 수 있다.

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하루아침에 시력을 찾는 건 아니다 -

회복 기간은 개인마다 다르지만, 최종 단계 이후 약 6주에서 8주 정도 소요된다. 전체 수술과 회복까지의 기간은 최대 8개월에 이를 수 있다. 

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철저한 사후 관리는 필수 -

이 기간 동안 무리한 신체 활동을 피해야 하며, 정기적인 경과 관찰과 철저한 사후 관리가 필수적이다.

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꾸준히 발전 중인 혁신적인 시술 -

골 치아 각막 이식술은 처음 시행된 이후 꾸준히 발전해왔으며, 현재는 더 좋은 시력 개선 효과, 높은 성공률, 낮은 부작용 위험, 향상된 보형물로 진화했다. 시술 과정 또한 과거보다 비용 부담이 줄어들었으며, 사후 관리 역시 더욱 전문적이고 체계적으로 이루어지고 있다.

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현재 이 수술이 이루어지는 국가는? -

지난 수십 년간 전 세계적으로 수천 건의 시술이 시행되었다. 현재 호주, 영국, 일본, 독일, 인도 등 10개국에서 수술이 가능하다. 

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캐나다 -

2025년 2월에는 캐나다에서도 처음으로 시술이 시행되었으며, 세 명의 시범 환자를 대상으로 진행 중이다. 성공적으로 평가될 경우 장기적으로 캐나다 내 치료가 보편화될 것으로 기대되고 있다.

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대표적 성공 사례 -

이 수술의 대표적인 성공 사례로는 미국의 샤론 케이 손턴이 있다. 그녀는 9년 동안 시력을 잃은 상태였으나 2009년 미국에서 골 치아 각막 이식술을 받은 최초의 환자 중 한 명으로, 수술 후 완전히 시력을 되찾았다.

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건강한 치아가 주는 희망 -

현재도 지속적인 연구 개발이 진행 중이며, 골 치아 각막 이식술의 미래는 매우 밝다. 이러한 독특한 방법을 이해하고 받아들일 수 있다면, 건강한 치아가 건강한 시력을 회복하는 열쇠가 될 수 있을 전망이다.

출처:(CBC) (New Atlas) (Optimax) (Mya Care)

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