귀여운 해달과 기후변화의 상관관계는? -

18세기부터 19세기까지 해달은 거의 멸종될 만큼 사냥당했다. 그 이후 해달의 멸종 위기를 이겨내기 위한 보존 노력 덕분에 이 귀여운 동물은 지구에서 계속해서 생존하고 있다. 이는 매우 좋은 소식이지만 이외에도 이 사랑스러운 바다 동물은 기후변화에 맞서 싸우는 데 활용할 수 있는 생태계를 지지하는 중요하는 역할도 하고 있다!

궁금하다면? 다음 사진들을 통해 해달이 기후변화 문제의 해결에 어떤 도움을 줄 수 있을지 알아보자!

© Getty Images

해달을 소개합니다 -

해달은 북아메리카와 아시아의 태평양 연안을 따라 서식하는 족제비과의 동물이다. 이들은 두 손을 모은 채 바다 위에 떠서 휴식을 취하는 귀여운 모습으로 잘 알려져 있다.

© Shutterstock

털털한 친구들 -

이처럼 보는 것만으로도 귀여운 동물인 해달은 지난 18세기와 19세기에 걸쳐 돈을 버는 것만이 목적인 모피 상인들에 의해 사냥의 표적이 되었다. 그리고 거의 멸종될 위기에 처했다.

© Shutterstock

힘찬 재기 -

한때 전세계 바다에는 해달이 2천 마리도 남지 않을 정도로 심각한 상황까지 치달았다. 그러나 이후 사람들의 해달 보존 노력으로 해달의 개체수는 다시 상승했다.

© Shutterstock

희소식 -

이처럼 사랑스러운 해달이 멸종하지 않은 것에 따른 또다른 희소식이 있다. 과학자들이 해달과 그들이 속한 생태계에서 어떤 연관관계를 가지고 있는지 막 깨닫기 시작했기 때문이다. 해달은 주변 생태계가 번성할 수 있도록 돕는 이로운 동물이자 중요한 역할을 담당하고 있다.

© Shutterstock

종속 생태계 -

해달이 사라지면 따라서 위기에 처하게 되는 두가지 주요 생태계가 있다. 첫번째로는 다시마 숲이 바로 그것이다.

© Shutterstock

관찰 -

1970년대, 캘리포니아 대학의 해양 생태학자는 알류샨 열도에서 다이빙을 했다. 그리고 그는 그곳에서 다시마에 관한 중요한 관찰을 할 수 있었다.

© Shutterstock

주요 발견 -

해양생태학자는 해달이 없는 지역의 다시마 숲이 마치 물 속의 사막과 같다는 것을 알아차렸다. 반면 해달이 많이 서식하는 지역에서는 다시마가 군락을 이루며 번성했다.

© Shutterstock

놀라운 깨달음 -

그는 자신의 놀라운 발견을 설명하며 이렇게 말했다. "그저 제 마음 속에서 이는 대단히 중요한 일이었습니다. 저는 무언가 대단히 엄청난 것을 배웠다는 느낌을 받았습니다."

© Shutterstock

욕심 많은 먹보들 -

다시마가 해달이 많은 곳에서 번성하는 이유는 해달의 만족할 줄 모르는 엄청난 식욕 때문이다. 신진대사율이 매우 높은 해달은 끊임없이 먹어야만 생존할 수 있다.

© Shutterstock

해달이 제일 좋아하는 메뉴 -

해달이 가장 좋아하는 음식 중 하나는 성게이다. 성게는 맛있고 잡기 쉬우며 열량이 높다. 그래서 해달의 개체수가 줄어들면 성게의 개체수는 늘어난다.

© Shutterstock

먹이사슬 -

다시마는 성게가 좋아하는 먹이이기 때문에 다시마 숲의 생태계에 큰 영향을 미친다. 성게는 다시마의 뿌리 부분을 씹어먹고 나머지 잎사귀들은 바다를 떠다니도록 내버려둔다.

© Shutterstock

쉴 줄 모르는 악당 -

성게는 인근의 다시마 숲이 모두 파괴되면 심지어 휴면 상태에 들어가는데, 다시마가 다시 돋아나서 똑같은 활동을 반복할 수 있을 때까지 기다린다고 한다.

© Shutterstock

해조류 -

해달에게 혜택을 받는 또다른 생태계로는 해조류 생태계가 있다. 해달은 해초가 많은 지역에서 게를 많이 먹는 경향이 있다.

© Shutterstock

기적은 일어난다 -

게의 개체수가 줄어들면 게의 먹잇감인 고둥류의 개체수가 늘어나게 된다. 그리고 고둥이 잘 자라면 해초의 성장에도 기적과 가까운 도움을 주기에 해조류 생태계에 대단히 긍정적인 영향을 준다.

© Shutterstock

어떻게 작동하는가? -

고둥류는 일반적으로 해초를 먹지 않는다. 대신 해초의 이파리 위에서 자라는 조류를 긁어내 주기에 더 많은 빛이 해초에 도달하도록 돕는다. 이는 해초의 생장에 도움을 준다.

© Shutterstock

이 모든 것은 무슨 의미를 가지는가? -

이제 당신은 지금까지 소개한 모든 것이 기후변화와 맞서 싸우는데 어떻게 기여하는지 궁금할 것이다. 해달이 멸종하지 않고 살아남은 것은 생물 다양성에 큰 도움이 되겠지만, 기후변화 자체에는 어떤 도움이 될 수 있을까?

© Shutterstock

탄소 격리 -

이에 대한 답은 다시마와 해소의 탄소 격리 능력에 있다. 모든 식물과 마찬가지로 해조류는 자라면서 대기로부터 탄소를 흡수하고 저장한다.

© Shutterstock

다시마와 탄소 -

다시마가 죽었을 때 일부는 해변으로 떠내려가고 분해되며 다시마 속에 있던 탄소가 대기로 돌아가게 된다.

© Shutterstock

또 다른 경우의 수 -

반면 죽은 다시마가 해저로 가라앉아 그곳에서 길게는 수천 년 동안 머무른다.

© Shutterstock

해저에 가라 앉은 탄소 -

이처럼 죽은 해조류가 해저 깊은 곳으로 가라 앉은 경우 탄소 함께 가라 앉아 다시 떠오르지 않는다. 이는 탄소가 다시 대기로 방출되어 기후 변화에 기여하지 않음을 의미한다.

© Shutterstock

해조류가 가진 또다른 이점 -

해조류는 성장 속도가 매우 빠르다는 추가적인 이점이 있다. 이는 다른 식물보다 초반에 더 많은 탄소를 흡수한다는 것을 의미한다.

© Shutterstock

해조류 탄소 -

해조류는 탄소 격리에 탁월한 역할을 담당한다. 이들은 성장하면서 탄소를 흡수하고 뿌리 속에 저장한다.

© Shutterstock

수세기 후 -

해조류의 뿌리가 죽으면 탄소는 퇴적물에 갇히게 되고, 다시 기체 형태로 전환되기까지 수백 년 이상의 시간이 걸릴 수 있다.

© Shutterstock

생태계 최하위선을 되살리는 해달 -

해달이 의도치 않게 가지게 된 기후 변화와 맞서 싸우는 힘은 바로 탄소 격리 능력이 뛰어난 해조류가 해저에서 번성할 수 있도록 한다는 점에 있다.

© Shutterstock

미래의 희망 -

해조류들이 격리할 수 있는 탄소의 양은 정확히 알려져 있지 않지만, 최소 추정치로 계산하더라도 해조류가 미치는 기후 변화 저지 능력은 놀랍다.

© Shutterstock

예상 가능한 정도 -

BBC에 따르면, 알류샨 열도와 밴쿠버 섬 사이에 있는 해조류 중 1%만이라도 해저에 저장된다면 자동차 10만 대가 배출하는 배기 가스를 상쇄하기에 충분하다.

© Shutterstock

부작용 -

해달이 가진 놀라운 기후 변화 대응력에도 불구하고 해달을 원래 서식지로 다시 불러 들여오는 것에 대해서는 반대 의견도 있다. 예를 들어, 해달은 식욕이 대단하기에 수산업에 영향을 미칠 수 있다.

© Shutterstock

윈윈? -

그러나 서로 윈윈하는 방법을 찾는 것도 대안이 될 수 있다. 예를 들어, 해달이 촉발시킨 탄소 상쇄로 창출된 금액을 수산업 보상금으로 사용할 수도 있다.

© Shutterstock

결론 -

해달의 미래와 기후변화와의 투쟁 사이에서 해달이 어떤 역할을 할 수 있을지에 대해서는 아직 알려지지 않은 것들이 많다. 하지만 분명한 것은 이 귀여운 바다생물이 큰 잠재력을 가지고 있다는 것이다.

출처: (BBC) (National Geographic)

더보기: Floating gardens: Bangladesh's answer to climate change

© Shutterstock