우리는 정말 일주일에 신용카드 한 장 분량의 미세 플라스틱을 섭취하고 있을까? -

우리 대부분은 플라스틱 오염의 심각성에 대해 잘 알고 있다. 환경과 야생동물에 미치는 영향은 이미 잘 알려져 있다. 하지만 미세플라스틱이 인간의 몸에 미칠 수 있는 잠재적 피해는 잘 알려지지 않았다. 연구에 따르면, 이 작은 플라스틱 조각들이 뇌, 심장, 폐 등 중요한 인체 장기에 축적되고 있다고 한다. 그렇다면 이러한 미세플라스틱은 어떻게 섭취되고 있으며, 매주 한 장의 신용카드만큼 플라스틱을 섭취한다는 주장에 어느 정도 진실이 있을까?

이제 우리가 어떻게 의도치 않게 플라스틱 쓰레기를 먹고 마시고 있는지에 대해 알아보자.

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미세플라스틱과 인간의 몸 -

2024년 8월, 가디언지(The Guardian)에 보도된 보고서에 따르면, 과학적 증거가 증가하면서 미세플라스틱이 인간의 주요 장기들에 축적되고 있다는 사실이 밝혀졌다.

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누적된 리스크 -

연구에 따르면, 플라스틱의 작은 조각과 입자가 인간의 뇌, 심장, 폐, 태반, 생식 기관, 간, 신장, 무릎과 팔꿈치 관절, 혈관, 골수 등에서 발견되었다.

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더 취약한 뇌 조직 -

부검된 시체들의 간, 신장, 뇌를 조사한 결과, 모두 미세플라스틱을 포함하고 있었으며, 특히 인간의 뇌 조직은 플라스틱 오염에 취약한 것으로 나타났다.

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뇌 조직에 더 많이 -

미국 국립보건원(NIH)에 따르면, 뇌 조직에는 간이나 신장 샘플보다 미세플라스틱과 나노플라스틱(MNP)의 농도가 더 높았다.

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자연에서 사람에게로 이어지는 플라스틱 섭취 -

인체 내 미세 플라스틱의 건강 유해성은 아직 잘 알려져 있지 않지만, NIH의 이번 연구 결과는 자연에서 사람으로 유입되는 플라스틱 섭취를 평가한 이전 연구를 조명하는 데 도움이 되었다. 

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플라스틱 소비량 -

 ‘자연에서 인간으로: 플라스틱 섭취 평가’는 2019년 세계자연기금(WWF)의 의뢰를 받아 호주 뉴캐슬 대학교에서 수행한 연구로, 우리가 매주 약 2,000개의 작은 플라스틱 조각을 소비하고 있다는 사실을 밝혀냈다. 이는 한 달에 약 21그램, 연간으로는 250그램을 조금 넘는 양이다.

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신용카드 한 장 분량의 플라스틱 -

연구의 저자들은 이를 더 분석하여, 평균적으로 사람들이 매주 약 5그램의 미세플라스틱을 섭취할 수 있다고 추정했다. 이는 무려 신용카드 1장 크기의 플라스틱과 맞먹는 양이다.

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미세플라스틱은 어떻게 정의하나? -

미세플라스틱은 가로 5mm(1/5인치) 미만의 플라스틱 입자로 정의된다.

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미세 플라스틱의 분류 -

1차 미세플라스틱은 작은 입자 형태로 환경에 직접 방출되는 플라스틱(샤워젤 마이크로비즈, 타이어 마모 등)이며, 2차 미세플라스틱은 큰 플라스틱이 분해되어 발생하는 미세 플라스틱(예: 분해된 비닐봉지)으로 구분된다. 

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우리는 얼마나 많이 먹고 있는가? -

이 연구는 일상적으로 섭취하는 음식과 음료가 주간 약 5그램의 플라스틱을 섭취하게 만들 수 있다는 사실을 밝혀냈다.

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많은 양이 발견된 음식은? -

이 플라스틱의 양은 섭취 습관에 따라 달라지며 연구된 품목 중에서 가장 많은 양의 플라스틱이 발견된 곳은 물, 조개류, 맥주, 그리고 소금이었다.

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물은 플라스틱 섭취의 가장 큰 원인 -

평균적인 사람은 물(수돗물과 생수 포함)만으로 매주 최대 1,769개의 플라스틱 입자를 섭취할 수 있다. 사실, 플라스틱 섭취의 가장 큰 원천은 바로 음용수이며, 전 세계적으로 지하수, 표면수, 수돗물에서 플라스틱이 발견되고 있다.

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조개류 -

홍합이나 굴과 같은 조개류를 먹으면 매주 최대 182개의 플라스틱 입자를 섭취할 수 있다. 이는 조개류가 플라스틱으로 오염된 바다에서 살다가 소화기관을 포함하여 통째로 먹기 때문에 발생하는 문제이다.

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맥주 -

매주 맥주를 마신다면 최대 10개의 플라스틱 입자를 섭취할 수 있다. 맥주 생산에 필요한 보리와 홉은 플라스틱 오염에 취약하다. 

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소금 -

또한 연구에 따르면, 매주 소금을 먹는 것도 플라스틱 입자 11개를 무의식적으로 섭취하게 될 수 있다. 바다 소금은 미세플라스틱의 주요 전파원이 될 수 있다.

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모든 이가 영향을 받는 심각한 문제 -

이 보고서의 결과는 플라스틱 오염 문제가 보편적이며, 전 세계 모든 사람에게 직접적인 영향을 미친다는 사실을 보여준다.

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전 지구에서 발견되는 미세플라스틱 -

미세플라스틱은 지구에서 가장 깊은 해구인 마리아나 해구에서부터 에베레스트 산 정상까지 발견되었다.

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해양 쓰레기 -

세계경제포럼에 따르면, 플라스틱의 90% 이상은 재활용되지 않으며, 매년 800만 톤의 플라스틱 폐기물이 바다에 버려진다고 한다.

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지역적 차이 -

뉴캐슬대학교 연구에서는 지역에 따라 큰 차이가 발견되었으며, 미국이나 인도에서는 유럽이나 인도네시아보다 두 배 더 많은 플라스틱이 발견되었다.

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플라스틱 식사 -

태평양, 대서양, 인도양, 지중해에서 인간 소비를 위해 잡힌 많은 어종들이 미세플라스틱을 섭취하고 있으며, 각 물고기에는 미세플라스틱 입자가 한두 개만 검출된다.

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기타 노출 경로 -

음식과 음료 섭취 외에도, 미세플라스틱은 흡입을 통해 호흡기 시스템에 침투할 수 있다. 이는 폐를 포함한 호흡기에 미세플라스틱이 축적될 수 있음을 의미한다.

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미세플라스틱 흡입 -

일반적으로 합성 섬유는 미세플라스틱 흡입의 35%, 자동차 타이어는 28%, 도시 먼지는 24%, 도로 표시선은 7%, 해양 코팅은 3.7%를 차지한다. 

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미세 플라스틱이 배출되는 곳 -

나머지 2.3%는 세탁기와 식기세척기 세제, 개인 관리 제품, 플라스틱 펠릿, 물티슈, 차 티백, 담배 꽁초, 가정용 플라스틱 폐기물 등이 차지한다.

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유독 조합 -

플라스틱은 강도와 유연성을 부여하는 첨가물을 포함한 복잡한 화학물질 조합으로 만들어지며, 플라스틱과 화학 첨가물은 독성을 지닐 수 있다.

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걱정거리 -

미국화학회 분석에 따르면, 플라스틱에 사용되는 10,000개 이상의 고유 화학물질 중 2,400개 이상이 잠재적 우려를 나타낸다. 또한 이들 중 901개 화학물질은 일부 국가에서 식품 포장에 사용을 승인하지 않은 물질들이다.

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섭취의 영향 -

하지만 현재 가장 큰 문제는 인간이 플라스틱을 섭취했을 때 그 영향을 과학자들이 정확히 파악하는 것이다.

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여러워진 노출 영향 분리 -

노출의 영향을 분리하기가 매우 어렵다고 WWF는 지적한다. 일상 생활에서 플라스틱 사용의 압도적인 존재로 인해 특정 노출 경로의 영향을 다른 노출 원인으로부터 분리하는 것이 매우 어려워지고 있다.

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나쁜 공기 -

현재까지 연구에 따르면, 일정 수준 이상의 미세플라스틱을 흡입하면 호흡기 염증이 일어날 수 있다는 결과가 나오고 있다. 

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해양 동물에게 치명적 -

그러나 해양 생물에게 미치는 영향은 매우 다르다. 미세플라스틱이 그들의 소화기와 호흡기에 높은 농도로 축적되면 조기 사망에 이를 수 있다.

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예방 조치 -

과학자들은 플라스틱이 자연 환경으로 유입되는 것을 처음부터 막는 것이 가장 좋은 방법일 수 있다고 주장하며, 이는 우리 모두가 공로를 인정받을 수 있는 일이라고 강조한다.

출처: (The Guardian) (CNN) (ResearchGate) (ScienceDirect) (World Economic Forum) (World Wildlife Fund) (NIH) (American Chemical Society) 

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