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1930년대, 미국의 중서부와 남부 평원 지역은 역사상 가장 극심한 가뭄을 겪었다. 물이 부족한 상황에 더해, 치명적인 먼지 폭풍이 연이어 발생하면서 사태는 더욱 악화하였다. 이 전례 없는 자연재해는 '더스트 볼(Dust Bowl)'이라는 이름으로 알려지게 되었다. 더욱 심각한 것은, 이러한 재앙이 대공황의 한복판에서 벌어졌다는 점이다.
변덕스러운 자연이 원인 중 하나이긴 하지만, 인간의 잘못된 결정도 상당한 책임이 있다. 그렇다면 과연 무엇이 더스트 볼을 초래했으며, 유사한 재난이 또다시 일어날 가능성은 얼마나 될까?
미국 역사상 가장 치명적이었던 환경 재해 중 하나인 '더스트 볼'에 대해 더 자세히 알아보자.
1929년 10월 29일, 월스트리트 대폭락은 대공황의 시작을 알렸다. 당시 주식시장이 붕괴하며 미국 경제 전반이 흔들렸지만, 멀리 떨어진 서부 지역의 농민들은 여전히 큰 변화 없이 농업을 이어가고 있었다. 하지만 1년이 조금 지난 후, 상황은 급변했다.
1931년, 극심한 가뭄이 중서부와 남부 평원 지역을 휩쓸었다. 바람이 강해지자, 잔혹한 먼지 폭풍이 불기 시작했고, 국토의 중앙부는 바람에 날린 흙으로 가득 찼다.
바람이 거세지면서 잔인한 먼지 폭풍이 불기 시작했고, 침식된 표토가 국토 한가운데를 뒤덮기 시작했다.
텍사스에서 네브라스카에 이르기까지 이 지역 전역에 엄청난 양의 질식성 먼지가 쏟아졌다.
먼지 폭풍의 강도는 매우 강렬하여 수십 명의 사람들이 사망하고 가축이 폐사했다.
캔자스, 오클라호마, 콜로라도 등 여러 주의 농작물이 초토화되면서, 비옥했던 땅은 끝없는 사막과 같아졌다.
게다가 먼지 폭풍은 메뚜기 떼를 불러들였다. 간신히 살아남은 작물마저 이들이 모조리 갉아먹었고, 남은 것은 토끼때들이 모두 먹어치웠다.
연이은 가뭄은 이미 절망적인 상황을 더욱 악화시켰을 뿐,거대한 환경 재해가 일어나고 있었다.
1932년에는 14번의 먼지 폭풍이 보고되었으며, 수백만 에이커의 경작된 땅이 전혀 쓸모없게 되었다.
1933년 3월 4일, 프랭클린 D. 루즈벨트가 미국의 제32대 대통령으로 취임했다. 당시 재난의 심각성을 인식한 워싱턴은 긴급 농장 모기지법을 통해 차압 위기에 처한 농민을 위해 2억 달러를 할당하여 모기지를 재융자할 수 있도록 지원했다. 또한, 농업 신용법은 지역 은행과 신용 협회를 설립해 농가에 필요한 자금을 대출할 수 있는 구조를 마련했다.
1934년이 되자, 주 방위군이 동원되어 해충과 해로운 동물을 박멸하는 작업을 돕기 시작했다. 하지만 이제는 기근이라는 새로운 위기가 닥치고 있었다.
중서부와 남부 평원 지역의 사람들은 점점 굶주려갔으며, 식량과 깨끗한 물은 구하기 어려웠다. 도로시아 랭이 찍은, 가난에 찌든 이주민 어머니와 아이들의 사진은 대공황 시기의 미국을 상징하는 사진으로 남았다.
1934년 말까지 약 3,500만 에이커의 비옥했던 농경지가 고운 먼지로 변했고, 다른 지역 역시 표토가 빠르게 유실되고 있었다.
그리고 먼지 폭풍은 계속됐다. 1935년, AP 통신의 기자 로버트 가이거가 남부 평원의 상황을 묘사하며 처음으로 ‘더스트 볼(Dust Bowl)’이라는 표현을 사용했다.
가뭄은 미국 역사상 최악의 수준으로 악화되었고, 미국 대초원의 생태와 농업에 미친 피해는 상상조차 어려운 수준이었다.
더스트 볼이 발생한 지 5년째 되던 해, 그 지역 주민들의 건강 문제는 폭발적으로 증가했다. 운이 좋게 더스트 볼 마스크를 구할 수 있었던 사람은 소수에 불과했고, 대부분은 다양한 호흡기 질환에 시달렸다.
지속적인 기침 발작과 숨 가쁨은 흔한 증상이었고, 심각한 경우 천식, 기관지염, 열병, 독감 등 오염된 공기로 인한 질병도 발생했다.
그러나 가장 치명적인 것은 ‘먼지(분진) 폐렴’이었다. 먼지와 흙, 미세 입자가 섞여 폐로 들어가 생기는 이 통증성 폐 질환은 어린아이, 노약자, 기존 환자들 사이에서 수많은 사망자를 냈다.
더스트 볼 동안 잃은 가축 수는 정확히 기록되지 않았지만, 그 수는 수십만 마리에 이른다.
가축들은 기갈과 굶주림에 쓰러졌으며, 일부는 먼지 폭풍 자체의 강도로 인해 목숨을 잃기도 했다. 야생 동물, 새와 작은 포유류 등도 이 재난을 피해가지 못했다.
농민과 토지 소유자들은 모든 것을 잃었다. 수많은 가정이 일자리와 더 나은 생활 여건을 찾아 이주할 수밖에 없었다.
결국 1930년대 동안 약 250만 명이 텍사스, 뉴멕시코, 콜로라도, 네브래스카, 캔자스, 오클라호마 등 더스트 볼 지역을 떠났으며, 이 대규모 이주는 미국 역사상 가장 큰 이주 중 하나로 기록되었다.
더스트 볼 지역의 도시로 피난처를 찾은 사람들은 콘크리트와 철골 구조조차도 모래와 흙바람을 막아주지 못한다는 사실을 깨달았다.
1934년과 1935년, '검은 눈보라'로 불리는 거대한 먼지 폭풍이 시카고는 물론 워싱턴, 뉴욕을 포함한 동부 해안의 도시들까지 덮쳤다.
이 사진 속에는 1934년 5월 11일, 먼지가 뒤덮인 시카고의 미시간 애비뉴에서 두 명의 여성 보행자가 고개를 숙인 채 걷고 있는 모습이 담겨 있다.
루즈벨트 대통령은 뉴딜 정책의 일환으로 가난하고 떠돌이 생활을 하는 농민들을 돕기 위한 다양한 대책을 마련했다. 또한, 더스트 볼을 초래한 토양 침식과 같은 환경적 문제 해결에도 힘썼다.
1939년, 비가 내려 드디어 가뭄이 끝났지만 이로 인해 곳곳에서 홍수가 발생했다.
1939년에 마침내 비가 내리면서 가뭄이 종식되었지만 광범위한 홍수가 발생했다. 동시에 미국은 점차 대공황에서 벗어나기 시작한다.
전국적인 경제 침체와 가뭄, 이상 기온, 잘못된 농업 관행, 그리고 이에 따른 풍식이 모두 합쳐져 더스트 볼을 만들어낸 것이다. 그렇다면 이러한 사태가 오늘날에도 발생할 가능성이 있을까?
21세기에는 지구 온난화와 기후 변화가 현실적인 문제로 다가왔다. 한편, 전 세계의 정치적 긴장도 급격히 높아지고 있다.
더스트 볼 시기의 여름은 80년 넘게 미국에서 가장 더운 여름으로 기록되었으나, 2021년에 평균 기온이 섭씨 23.3도에 달하며 이 기록이 깨졌다.
이어 2023년 6월 1일부터 8월 31일까지 기록된 여름은 미국 역사상 가장 더운 여름이었으며, 이 기간은 북반구 전체에서도 가장 더웠던 기상학적 여름으로 기록되었다.
연구에 따르면, 기후 변화와 지구 온난화로 인해 더스트 볼 수준의 고온 현상이 발생할 가능성은 이제 두 배 이상 증가한 것으로 예측한다.
출처: (History) (National Drought Mitigation Center) (PBS) (Defenders of Wildlife)
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변덕스러운 자연이 원인 중 하나이긴 하지만, 인간의 잘못된 결정도 상당한 책임이 있다. 그렇다면 과연 무엇이 더스트 볼을 초래했으며, 유사한 재난이 또다시 일어날 가능성은 얼마나 될까?
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