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밤하늘에 새로운 별이 탄생할지도 모른다?! 천문학자들은 곧 맨눈으로도 볼 수 있는 별의 대폭발 현상이 일어날 것으로 예측한다. 이는 70~80년에 한 번 발생하는 일생일대에 한 번의 사건이 될 수 있는데, 다음 폭발은 아마도 2100년대까지 일어나지 않을 수 있으며, 마지막으로 볼 수 있었던 폭발은 1946년에 일어났다.
별을 사랑하는 사람이라면, 눈을 크게 뜨고 이 장엄한 사건을 놓치지 않도록 모든 정보를 확인하길 바란다. 다음 슬라이드에서 자세한 내용을 한 개씩 살펴보자!
천문학자들은 2024년 3월에서 9월 사이에 약 3,000광년 떨어진 곳에서 폭발이 일어날 것이라 예측했으나, 이 현상은 다소 지연된 것으로 보인다. 이번 별의 폭발은 맨눈으로도 지구에서 관측이 가능할 것으로 기대된다.
북쪽왕관자리(T Coronae Borealis)는 1217년에 처음 관측되었으며, 독일의 우르스베르크 수도원장 부르카르트는 "잠시 동안 강렬한 빛을 내던 희미한 별"을 목격했다고 기록했다.
가장 최근의 북쪽왕관자리 폭발은 1946년에 관측되었으며, 전문가들은 이번 폭발이 2024년 9월 이전에 일어날 것이라고 예측했으나 아직 발생하지 않아 지금도 관측할 기회가 남아 있다.
‘블레이즈 스타 (불꽃 별)’로도 알려진 북쪽왕관자리는 약 3,000광년 떨어진 쌍성계로, 적색거성과 백색왜성으로 구성되어있다.
NASA에 따르면, 북쪽왕관자리는 이 별은 70-80년 주기로 밝아졌다 어두워지는 재발 신성(recurrent nova)이다.
먼저 북두칠성을 찾아보자. 북두칠성의 국자 모양에서 손잡이 쪽으로 호를 그리며 이어가면 밝은 오렌지색 별인 아크투루스(목동자리 알파별)를 만나게 된다. 아크투루스에서 약간 동쪽으로 이동하면 반원 모양의 별들로 이루어진 북쪽왕관자리를 볼 수 있다.
NASA에 따르면 북쪽왕관자리의 일반 밝기는 +10등급으로, 맨눈으로는 보기 어렵다. 그러나 폭발이 일어나면 +2등급으로 밝아져 눈에 쉽게 띄게 될 것이다.
루이지애나 주립대 천문학 교수 브래들리 쉐이퍼는 폭발이 일어나는 시기에 대중이 밖으로 나가 이 장관을 관측하길 권장하며, 하늘에서 가장 밝은 별 중 하나가 될 것이라고 밝혔다.
폭발의 정확한 날짜와 시간은 아직 알 수 없지만, 이 별의 과거 활동과 현재의 '분출 전 감소' 상태를 고려할 때 이번 현상은 곧 일어날 것이라고 전해진다.
'분출 전 감소'란 특정 천체의 밝기가 폭발 약 1년 전에 갑작스럽게 감소하는 현상을 말한다. 북쪽왕관자리의 경우, 2023년 3월에 이 현상이 관측되었다.
NASA는 신성과 초신성 현상의 차이점을 설명하는데, 신성은 반복적으로 일어나는 폭발로, 이 과정에서 왜성(백색 왜성)은 온전하게 남는다. 반면, 초신성은 죽어가는 별이 마지막 폭발에서 완전히 파괴되는 현상이다.
노바라고도 잘 알려진 신성은 작은 별이 점차 뜨거워지며 임계점에 도달해 축적된 에너지를 거대한 우주적 폭발로 방출하는 과정이다.
NASA에 따르면, 북쪽왕관자리는 우리 은하에서 100년 이내의 주기로 폭발하는 것으로 알려진 10개의 재발 신성 중 하나다.
평소에는 육안으로 보기 힘들지만 폭발 시 북극성만큼 밝아질 수 있으며, 첫 폭발 이후 며칠 또는 일주일간 이 밝기를 유지할 수 있다.
고대 적색거성은 질량이 낮거나 중간 정도인 빛나는 거대한 별이다. 적색거성은 별이 핵융합을 위한 수소 연료가 고갈되어 죽어가는 과정을 시작할쯤 형성된다.
백색 왜성은 별의 진화 마지막 단계에 있는 고밀도 잔해로 태양과 유사한 질량을 지님과 동시에 지구만 한 크기의 죽은 별의 잔해다.
두 개의 가벼운 원자핵이 극도로 높은 온도에서 상호 작용하는 두 입자의 충돌에 의해 융합되어 하나의 더 무거운 핵을 형성하면 열핵 반응이 일어난다.
이 반응을 통해 강력한 폭탄을 만들 수도 있다. 열핵폭탄은 두 개의 가벼운 원자핵이 결합하거나 융합할 때 방출되는 에너지를 이용해 더 무거운 핵을 형성한다는 점에서 원자폭탄과 차이를 보인다.
원자폭탄은 무거운 원자핵이 분열하면서 두 개의 가벼운 원자핵으로 나뉠 때 발생하는 에너지를 사용한다.
천문학 교수 브래들리 셰퍼는 항성 폭발을 영화 '오펜하이머'에 묘사된 원자 폭발과 비교하며, 둘 다 수소를 기반으로 한 반응을 일으켜 시각적으로 유사한 강렬한 에너지 폭발을 일으킨다고 설명했다.
다만, 이 항성 폭발은 지구에서 멀리 떨어져 있어 인류에게 해를 미치지는 않으며, 단 며칠 동안 밤하늘에 새로운 별처럼 반짝임을 보일 것이다.
북쪽왕관자리는 작고 왕관 모양의 별자리로, 매일 확인할 필요는 없다. NASA에서 폭발 소식을 업데이트할 예정이니, 그때까지는 별자리를 찾는 방법을 익혀두면 좋다.
앞서 설명했듯이 북두칠성을 시작으로 찾아보아도 되지만, 빛나는 별 베가와 아크투루스를 찾아 헤르쿨레스자리 근처를 시작으로 찾아도 된다. 그 부근에 네 개의 별이 아치를 이루고 있는 것이 북쪽왕관자리(T Corona Borealis)이다.
NASA의 공지가 나오면, 날씨와 달의 상태를 확인하는 것이 좋다. 구름이 없고 달이 없는 밤에 별을 관찰하면 더 선명하게 보인다.
폭발 후 며칠 동안은 항성 폭발의 여파가 지속되므로, 특히 폭발 다음 날이 가장 잘 보일 것이다. 도시의 불빛에서 벗어나 시골에서 관찰하면 인공 조명 없이도 더욱 쉽게 별을 찾을 수 있다.
천문학자들은 허블 우주 망원경과 닐 게렐스 스위프트 관측소를 이용해 이번 신성 사건을 면밀히 관측할 예정이라고 밝혔다.
이번 폭발은 많은 청소년과 과학 애호가들이 천문학을 배우기에 훌륭한 기회이며, 누군가에게 과학자의 꿈을 키우게 할 특별한 계기가 될지도 모른다.
일생에 있어 단 한 번뿐일지 모르는 별의 폭발을 놓치지 말자. 다음 관측 기회는 2100년대 초반까지 기다려야 하니까 말이다!
출처: (CNN) (ABC News) (Business Insider) (Nasa) (Britannica)
일생에 단 한 번뿐, 별의 눈부신 폭발이 다가오고 있다!
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라이프 스타일 천문학
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