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인간보다 더 죽음에 대하여 고뇌하는 동물은 없을 것이다. 죽음은 우리를 흥미롭게 하고, 두렵게 하고, 계속 진화하게 하는 주제이다. 인간이 발명한 모든 것은 생존하거나 피할 수 없는 죽음의 운명을 미루려는 욕구에서 비롯된다.
동물계에서도 동일한 생존 행동은 나타난다. 하지만 동물들은 생물학적 생존 본능을 넘어 죽음에 대해 무엇을 알고 있을까?
죽음에 대한 개념은 동물의 의식에 대한 더 큰 질문과 얽혀 있기 때문에, 우리가 이 특성을 동물들과 공유하는지에 대해 과학자와 철학자들은 엇갈린 견해를 가진다.
20세기 대부분 많은 과학자들은 동물이 삶과 죽음의 차이를 이해하지 못한다고 믿었다. 영장류학자 솔리 주커먼은 1932년 "원숭이와 유인원은 마치 죽은 동반자가 살아 있지만 움직이지 않는 것처럼 반응하는 것으로 보아, 죽음을 인식하지 못한다."라고 썼다.
비교사망학은 인간과 비인간 모두 동물이 죽음을 어떻게 경험하고 이해하는지에 대한 연구이다. 약 10년 전에 처음으로 주요 연구가 발표되는 등 과학계에서는 여전히 비교적 새로운 분야로 간주된다.
선구적인 연구자이자 영장류 학자인 제인 구달은 1960년대 탄자니아의 침팬지 부족을 연구하며 수년을 보냈다. 그녀는 모든 영장류 중에서 최초로 슬픈 것처럼 보이는 모습을 포함하여 인간과 유사한 침팬지의 행동을 발견했다.
구달은 아기 침팬지가 어미를 잃은 후 극심한 슬픔을 경험하여 결국 세상을 떠난 사례를 기록했다. 다른 사례로는 침팬지 어미가 죽은 새끼를 미라가 될 때까지 안고 다녔거나, 침팬지 딸이 어미의 시체 옆에 오랫동안 서서 죽음을 애도하듯 가만히 서 있는 경우도 있었다.
죽음, 사랑, 사회 역학과 같은 철학적 주제에 대한 동물 의식과 반응은 수년 동안 연구자들의 흥미를 불러일으켰다. 저자 제프리 매슨과 수잔 맥카시는 '코끼리가 울 때'(1996)라는 책에서 춤추는 다람쥐부터 악의적인 범고래에 이르기까지 동물의 감정에 대한 설득력 있는 증거를 제공하는 흥미로운 일화를 소개한다.
케이틀린 오코넬은 30년 동안 코끼리를 연구하며 잃어버린 사랑하는 가족을 애도하는 코끼리의 의식에 대해 자세히 다룬 책을 출간했다.
이 분야의 발전에 기여한 스페인의 동물 정신 철학자이자 학자인 수잔나 몬소는 최근 종 간의 죽음에 대한 이해를 비교한 최초의 책 하나를 출간했다. 그녀는 개미가 장례식에 참석하고, 침팬지가 죽은 동물의 이빨을 닦아주고, 고래가 죽은 동물을 몇 주 동안 안고 다녔다는 이야기를 자세히 묘사했다.
몬소는 동물이 다양한 방식으로 죽음에 반응한다는 연구 결과를 다룬다. 스펙트럼의 한쪽 끝에서 일부 동물은 "죽은 듯이" 행동하는 방어 메커니즘 같은 자동적이고 연결된 것같은 행동을 보인다.
저자는 주머니쥐의 예를 사용하여 동물의 복잡한 죽음에 대한 해석을 살펴본다. 그들은 위협을 받으면 몸이 마비된다. 체온이 급락하고 호흡과 심박수가 최소로 떨어지며 분비샘은 썩어가는 시체 냄새를 내기 시작한다.
반면에 동물들은 죽음에 대한 인식도 깊은 것으로 보이며, 더 미묘한 반응을 일으키기도 한다. 몬소와 다른 연구자들은 동물이 이러한 개별화된 반응을 보인다는 충분한 증거를 가지고 있다.
오코넬은 책에서 동료가 죽은 장소로 돌아오는 어린 코끼리 무리를 묘사한다. 몇 달 동안 코끼리들은 계속 돌아와 코를 이용해 죽은 동물을 부드럽게 만지며 잠에서 깨어나는 것을 연상시키는 행동을 보인다.
사체가 부패하기 시작하자 코끼리들은 주변의 모래를 모아 가슴에 올려놓으며 마치 친구를 데리고 가려는 듯한 모습을 보인다. 이 행동은 사랑하는 사람의 화장한 유골을 처리하는 인간의 모습과 비슷하다.
몬소는 슬픔이 사랑을 포함한 강력한 정서적 유대감을 나타내는 유용한 지표이지만 반드시 죽음의 개념은 아니라고 지적한다. 슬픔과 죽음이라는 이 두 가지 접근 방식은 겹칠 수 있지만 항상 함께 일어나는 것은 아니다.
연구자들은 인간의 죽음에 대한 이해에는 피할 수 없는 것, 돌이킬 수 없는 것, 비기능적인 것, 인과관계라는 네 가지 요소가 있다는 데 동의한다.
인간조차도 이러한 복잡한 개념을 파악하는 데 시간이 걸린다. 발달 심리학자들에 따르면 어린이에게 죽음의 개념이 발달하기까지 몇 년에서 최대 10년까지도 걸린다.
어린이들은 4세에서 7세 사이에 죽음이 일시적이거나 돌이킬 수 없다는 사실을 알게 된다. 2004년 코그니션 저널의 논문에 따르면 어린이들은 죽음을 "영구적인 대리권의 상실"로 이해한다.
성인이 되면 우리는 죽음에 대한 추상적이고 문화적으로 연결된 개념을 내면화하기 시작한다. 몬소는 성인의 사회화된 해석을 피하기 위해 아동 발달 심리학자들이 동물의 죽음에 대한 이해를 평가하는 데 사용하는 7가지 기준 목록을 적용했다.
그녀의 연구에 따르면 뇌가 큰 동물들은 죽음에 반복적으로 노출되면 비기능성(더 이상 정신적, 신체적 기능을 발휘하지 않는다는 인식)과 비가역성(다시 살아날 수 없다는 인식)이라는 두 가지 요소를 이해할 가능성이 높다.
인간과 마찬가지로 동물도 죽기 직전에 에너지와 선명함이 폭발하는 '종말의 명쾌함'을 경험하는 것으로 보인다. 생물학자 루퍼트 셸드레이크는 이렇게 말한다. "야생에서 본능적으로 죽어가고 있음을 인지하는 동물은 무리에서 벗어나 질병을 옮기지 않는 곳으로 간다."
동물이 죽음에 대한 기본적인 이해를 가지고 있음을 증명하는 것은 어렵다. 하지만 연구자들은 동물을 인터뷰할 수는 없지만 동물의 호르몬 변화를 모니터링할 수 있다. 예를 들어, 개코원숭이 코티솔 수치는 가까운 동료를 잃으면 급증한다.
미국 수화를 사용하도록 훈련된 유인원과 죽음에 대해 언어적으로 소통하려는 시도가 몇 번 있었다.
저명한 학술 연구에서 침팬지 와쇼의 아기는 치명적인 질병으로 인해 엄마의 품에서 멀어지게 되었다. 연구원 로저 포츠가 돌아왔을 때 와쇼는 그를 바라보며 "아기는?"이라고 수화로 물었다.
파우츠는 "아기는 죽었고, 아기는 사라졌고, 아기는 끝났다."라고 수화로 대답했다. 파우츠에 따르면 와쇼는 안고 있던 팔을 무릎으로 떨어뜨렸다. 그리고 먼 구석으로 자리를 옮겨 빈 눈으로 시선을 돌렸다고 한다.
비교사망학자들은 아직 모든 해답을 가지고 있지 않다. 그들은 여전히 동물들이 자신을 포함해 모든 생물이 죽는다는 것을 이해하고 생물학적 사망 원인을 이해하는지 알아내고자 한다.
지금까지의 결과를 통해 연구자들은 이것이 도덕적으로, 또 동물의 한 종으로서 우리에게 어떤 의미가 있는지에 대한 의문도 제기한다.
몬소는 이 연구로 희망적인 메세지를 남기고 싶어한다. "저는 죽음이 삶의 섭리임을 이해하고, 불공평한 것이 아니라 정상적이라고 받아들이는 것과 관련이 있다고 생각합니다. (...) 일어나지 않을 것처럼 행동하는 것은 정면으로 맞서 받아들이는 것보다 죽음에 대한 두려움을 더 크게 만들 뿐입니다."라고 그녀는 말한다.
출처: (The Guardian) (El País) (Cell Press) (The Week) (Vice) (The Inquisitive Biologist)
실제로 동물은 죽음과 복잡한 관계를 맺고 있으며, 최근 연구에 따르면 동물은 우리 생각보다 죽음을 더 잘 이해할 수 있다고 한다. 장례식에 참석하는 개미나 죽은 고래를 옮기는 것과 같은 행동은 죽음에 대한 더 깊은 이해를 암시한다.
흥미롭다면 이 갤러리에서 다양한 동물들이 이 민감한 주제를 다루는지 알아보자.
동물들도 죽음에 대해 인지할까?
죽음을 둘러싼 그들의 반응과 의식은 우리와 비슷하다
라이프 스타일 동물의 왕국
동물은 죽음에 대해 어떻게 인지하고 있을까? 찰스 다윈이 고민한 질문이다. 이 생물학자는 "죽은 동반자를 둘러싸고 집중하여 바라보는 소의 기분을 누가 알 수 있을까?"라고 썼다.
실제로 동물은 죽음과 복잡한 관계를 맺고 있으며, 최근 연구에 따르면 동물은 우리 생각보다 죽음을 더 잘 이해할 수 있다고 한다. 장례식에 참석하는 개미나 죽은 고래를 옮기는 것과 같은 행동은 죽음에 대한 더 깊은 이해를 암시한다.
흥미롭다면 이 갤러리에서 다양한 동물들이 이 민감한 주제를 다루는지 알아보자.