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에어하트는 디모인에서 열린 아이오와 주립 박람회에서 첫 비행기를 보았고, 아버지는 그녀가 비행기를 타도록 관심을 가지게 하려고 시도했다. 하지만 에어하트가 23살이었던 1920년이 되어서야 그녀는 비행 수업을 받기 시작했다.

▲아멜리아 에어하트 프로젝트 웹사이트에 따르면 캔자스주 애치슨에서 태어난 에어하트와 그녀가 피지라고 불렀던 여동생 그레이스는 "조신한 소녀들"로 자라지 않았다.

▲1932년, 에어하트는 대서양을 단독으로 횡단한 최초의 여성이 되었다.

▲그러나 에어하트는 이륙 중 록히드 일렉트라 10E의 제어권을 잃고 수리를 위해 비행기를 공장으로 보내야 했다.

▲1937년 6월, 그녀는 마이애미로 건너가 프레드 누난과 함께 세계 일주 비행을 재개하기 위해 이번에는 항해사로 나섰다.

▲두 사람은 알 수 없는 이유로 중요한 통신 및 내비게이션 기기를 두고 떠나기로 결정했다. 한 가지 이론은 그들이 장거리 비행을 위해 추가 연료를 넣을 공간을 만들고 싶었다는 것이다.

▲두 사람은 21일 후 뉴기니에 도착했다. 다음 단계는 뉴기니에서 태평양 한가운데에 있는 작은 섬인 하울랜드 섬으로 비행하는 것이었다.

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1937년 3월, 에어하트는 동료 조종사 폴 맨츠와 함께 하와이로 날아가 지구에서 가장 넓은 적도에서 세계 일주를 한 최초의 인물이 될 비행을 시작했다.

▲에어하트의 마지막 소식은 1937년 7월 2일 인근 해안 경비대 함정과 마지막으로 교신했을 때였다. 그녀와 누난, 그리고 그녀의 유명한 비행기는 다시는 볼 수 없었다.

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미 해군은 2주 이상 대대적인 수색을 실시했다. 에어하트가 실종되어 사망했다는 사실을 받아들이지 못한 많은 팬들은 그녀가 스파이가 되었거나 미국의 적들에게 체포되었다는 이론을 세우기 시작했다.

▲2년 후인 1939년, 미국 정부는 에어하트와 누난의 유해를 발견하지 못했지만 법적으로 사망 판정을 내렸다.

▲2017년 여름, 히스토리 채널의 다큐멘터리 팀은 마샬 제도에서 그녀의 모습이 담긴 사진을 발견했다. 그녀가 추락 사고에서 살아남아 태평양에 머물렀다는 가설이 제기되었다.

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그러나 사진이 공개된 후 두 명의 블로거가 일본 사진집에서 날짜가 적힌 원본 사진을 발견했다. 1935년, 에어하트가 건강했던 시절에 찍힌 사진이었다. 그 후 미스터리는 계속되었다.

▲1940년, 영국 관리들은 남태평양의 무인도인 니쿠마로로에서 13개의 인골을 발견했다.

▲같은 해 의사 D.W. 후드리스는 뼈를 분석한 결과 키가 작은 유럽 남성의 뼈라는 사실을 밝혀냈다.

▲1998년, 국제 역사 항공기 복구 그룹의 연구팀은 후드리스 박사의 측정값을 재검토한 결과 키가 큰 여성의 것일 수 있다는 결론을 내렸다.

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2001년, 이전 수색팀은 섬에서 다양한 캠프파이어 잔해와 잭나이프, 여성용 컴팩트, 지퍼 손잡이, 유리병 등 미국산 물품을 포함한 버려진 흔적을 발견했다.

▲에어하트는 약 5피트 7인치 또는 5피트 8인치였기 때문에 희망과 관심이 다시 시작되었다.

▲2017년 6월, 같은 국제 단체가 다른 뼈를 찾기 위해 고고학자들을 니쿠마로로 탐험대를 보냈지만 실패했다.

▲에어하트가 실종된 지 3년이 지났을 때였다. 수색대는 또한 여성용으로 보이는 신발의 일부와 그녀가 사용했던 것과 유사한 구식 육각형 상자, 에어하트가 소지하고 있었던 것으로 알려진 베네딕토회 병도 발견했다.

▲이 단체는 에어하트와 누난이 니쿠마로로에 착륙해 최소 며칠 동안 생존해 조난 신호를 보냈을 가능성이 있다고 제안했다.

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에어하트의 이야기를 둘러싼 미스터리에 더해 1990년대 후반에 검사를 한 후 뼈가 사라졌다. 남은 것은 두개골, 경골, 상완골, 요골을 측정한 것뿐이다.

▲테네시 대학교 법의학 인류학 센터의 명예 교수이자 소장인 리처드 얀츠가 좀 더 심층적인 분석을 시작했다.

▲얀츠가 발표한 연구 결과에서 유골이 에어하트의 것일 통계적 확률이 높다는 결론을 내렸다.

▲골격계 측정을 통해 성별, 혈통, 키를 추정하는 컴퓨터 프로그램을 포함한 다양한 조사 기법을 사용하여 1940년에 후드리스가 성별 평가에서 틀렸다는 결론을 내렸다.

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얀츠는 "유골이 아멜리아 에어하트의 것이 아니라는 확실한 증거가 제시될 때까지 유골이 아멜리아 에어하트의 것이라는 주장이 가장 가장 설득력 있다"라고 판단했다.

출처: (Forensic Anthropology)

▲얀츠는 논문에 "에어하트는 대규모 참조 샘플 99%의 개체보다 니쿠마로로에서 발견된 뼈와 더 유사하다"고 썼다.

▲얀츠는 뼈의 측정값을 재봉사가 측정한 에어하트의 측정값과 비교했다. 이 문서는 퍼듀 대학교의 아멜리아 에어하트 논문 조지 팔머 퍼트넘 컬렉션에 보관되어 있었다.

▲얀츠는 또한 이 뼈가 1929년 난파선으로 섬 근처에서 사망한 11명의 영국 남성 중 한 명의 것일 가능성도 고려했다. 그러나 이 가설을 뒷받침하는 문서는 없다. 게다가 2001년 수색대는 현장에서 여성과 흔히 관련된 신발과 기타 물체를 발견했다.

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지난 1월에 촬영된 음파 탐지기 이미지를 통해 태평양 하울랜드 섬에서 약 100마일(161킬로미터) 떨어진 해저에서 비행기와 유사한 물체가 발견되었다. 이 섬은 실종되기 전 아멜리아 에어하트가 목적지로 삼았던 곳이었다. 많은 사람들은 이것이 실종된 록히드 10-E 일렉트라의 잔해일 수 있다고 믿으며 이 미스터리에 대한 전 세계의 관심이 다시 높아졌다.

그러나 11월 1일, 이 발견을 담당한 찰스턴에 본사를 둔 해양 탐사 회사 딥 씨 비전은 이 장소를 다시 방문하여 이 발견이 사실 자연 암석 형성이라고 판단했다. 이 발견으로 선구적인 비행사의 운명을 밝히기 위한 탐사가 장기화되었다.

사진을 통해 미국에서 가장 상징적인 여성의 이야기를 자세히 알아보도록 하자.