중세 시대에 단두대의 디자인에 있어서 중요한 발전이 이루어졌다. 그것은 독특한 구조를 취했는데, 상단에 경사지고 무게가 나가는 칼날이 달려있는 높은 수직 프레임이 특징이다. 사진에서 볼 수 있는 핼리팩스 지빗 (Halifax Gibbet)이다. 16세기에 영국 웨스트 요크셔(West Yorkshire)의 핼리팩스 마을에서 사용된 이 장치는 미끄러지는 도끼 머리 기계를 보여준다.
기초적이지만 효율적인 단두대인 "메이든"은 스코틀랜드 사람들에 의해 1546년에 도입되었고 1716년 마지막으로 사용될 때까지 스코틀랜드의 여왕 메리의 통치 기간 동안 중요한 역할을 했다. 희생자들 중에는 4대 모튼 백작 제임스 더글라스가 있다. 흥미롭게도 전설은 핼리팩스 지벗을 목격한 후, 모튼 자신이 "메이든"의 개발을 자청했다고 시사한다. 그러나 이 주장을 뒷받침할 증거는 없다.
1577년에는 영국사를 종합적으로 다룬 '홀린쉬드 연대기'가 3권으로 출간됐다. 핼리팩스 지벗과 유사한 처형 장치를 전시한 '1307년 아일랜드 머튼 인근 머코드 발라의 처형'이라는 제목의 묘사가 특징이다. 이는 이런 기계의 사용이 아일랜드까지 거슬러 올라감을 암시한다. '연대기'는 윌리엄 셰익스피어의 희곡 '템페스트', '리어왕', '헨리 5세'에 영감을 주었다.
프랑스의 고속도로 업자, 니콜라 자크 펠레티에는 단두대에 의해 처형된 최초의 사람이었다. 그의 참수는 1792년 4월 25일 파리의 그레브 광장에 있는 Ville 호텔 앞에서 일어났다. 이 사건은 1981년 사형이 폐지될 때까지 프랑스에서 단두대를 민사법적 처형의 유일한 방법으로 굳히게 했다.
1789년부터 1799년까지 일어난 프랑스 혁명은 1790년대 중반 "공포 통치"라고 불리는 기간으로 이어졌다. 이 기간 동안 "프랑스 혁명의 적"으로 여겨지는 수천 명이 단두대에 의해 처형되었다. 사진은 1792년 혁명 법원에 의해 사형을 선고 받은 아홉 명의 젊은 이민자들의 처형을 보여준다.
제3제국 동안 히틀러의 정권은 단두대를 적을 제거하는 신속하고 효과적인 수단으로 사용했다. 이것은 1930년대에 국가 집행 방법으로서 단두대의 설립으로 이어졌다. 1933년부터 1945년까지 약 16,500명이 이 방법으로 처형되었다. 구 브란덴부르크-게르덴 감옥에 있는 단두대 기념관은 1940년에서 1945년 사이 1,798명의 반파시스트가 이 장소에서 목숨을 잃었음을 나타내는 표지판과 함께 어두운 역사를 상기시키는 역할을 한다.
1944년 11월 베를린 인민재판소(Volksgerichtshof)에서 반역죄로 재판을 받는 동안, 독일 변호사 엘리자베스 글뢰덴은 판사들 앞에 서 있는 자신을 발견했다. 인도주의적인 노력의 일환으로, 글뢰덴은 남편과 어머니와 함께 나치의 박해를 피해 도망치는 유대인들에게 피난처와 도움을 제공했다. 그들의 행동은 또한 7월 20일 아돌프 히틀러를 암살하려다가 실패한 음모에 연루된 음모자 한 명인 프리츠 린데만 장군에게 피난처를 제공하는 데까지 확대되었다. 불행하게도, 글뢰덴 부부는 배신당해 체포되었고 1944년 11월 30일 플뢰첸제 감옥에서 단두대로 처형되었다. 나치 정권은 경고로서 그들의 운명을 공표했다.
1960년대 초 베트남의 디엠 정권은 농촌 주민 위협을 목표로 이동식 특수 군사 법원을 시행했다. 이 법원들은 시골로 보내졌고, 전 프랑스 식민 권력의 단두대들은 정기적으로 즉각적인 처형을 위해 사용되었다. 사진은 "하노이 힐튼"으로 불리는 악명 높은 호아로 감옥에서 사용된 단두대다.
