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제1차 세계대전이 발발하자 미국은 전역에 공장을 세워 어둠 속에서도 빛이 나는 라듐을 함유한 물질을 칠한 시계와 군용 다이얼을 생산했다. 여성들은 작은 손이 세밀한 작업에 잘 어울렸기 때문에 고용되었다.
라듐은 주기율표에서 알칼리 토금속군에 속하는 방사성 화학 원소이다. 은백색 금속은 주위 공기를 이온화시키는 방사능 때문에 어둠 속에서 희미하게 빛난다.
라듐은 1898년 마리 퀴리와 그녀의 남편 피에르 퀴리에 의해 발견되었다. 이 발견은 우라늄 광물에 대한 조사로 시작된 방사능에 대한 그들의 연구의 일부였다.
라듐은 20세기 초에 의약품, 강장제, 화장품 등에 등장하며 시판되기 시작했다. 건강에 좋은 것처럼 광고되어 치약, 아이크림, 화장품, 심지어 식수에도 등장했다.
라듐은 높은 방사능과 건강 위험 때문에 암 치료를 위한 방사선 치료, 산업 방사선 촬영 및 연구 환경을 포함한 제한된 전문 응용 분야에서만 사용된다.
미국 라듐 회사는 라듐의 영향을 알고 있었고, 라듐 공장의 화학자들은 납 스크린, 집게, 마스크를 사용했지만, 공장의 여성들에게는 아무런 보호 조치가 주어지지 않았다. 사진은 배달원 휴 맥거번이 라듐 선적물을 처리하는 모습이다.
시계에 페인트를 칠하기 위해, 공장 노동자들은 입술 사이로 낙타 털 브러시를 눌러 미세한 점을 형성한 립 포인팅(lip-pointing)이라고 불리는 기술을 사용하도록 격려 받았다. 이 과정마다, 그들은 소량의 라듐을 섭취했다.
공장장들은 반복적으로 라듐이 안전하다고 공장의 페인트 노동자들에게 확신을 주었다. 라듐에서 나온 먼지는 그들의 머리카락, 피부, 옷을 빛나게 했고, 그들에게 "유령 소녀들"이라는 별명을 안겨주었다. 어떤 소녀들은 빛나는 미소를 위해 심지어 라듐이 있는 페인트로 그들의 치아를 칠했다.
공장 노동자들이 섭취한 라듐은 시간이 흐르면서 뼈에 박혀 축적되어 체내 이온화 방사선의 공급원이 되었다. 내부 방사선은 점차 건강한 세포를 죽였고, 결국 골수와 혈구를 파괴했다.
결국, 공장 노동자들은 병에 걸리기 시작했다. 많은 사람들이 치아가 악화된 것을 알아차렸고, 치과의사들이 영향을 받은 치아를 제거했을 때, 잇몸은 치료되지 않았다.
일부 노동자들의 턱뼈는 궤양이 생겨 쉽게 부러졌다. 라듐 발광 재료 회사에서 일하던 아멜리아 마지아의 턱은 완전히 제거되어야 할 정도로 심하게 악화되었다.
1922년 노동자 그레이스 프라이어는 몸이 쇠약해지고 이가 빠지자 의사를 찾아갔다. 의사는 그녀가 일하던 공장과 관련이 있을 수 있다고 믿고 미국 라듐 회사에 조사를 하라고 제안했다.
미국 라듐은 의사와 그의 동료를 보내 그레이스 프라이어를 검사했다. 그들은 그녀가 건강하다고 판단했다. 그러나, 그 사람들은 의료 전문가들이 아니었다. 대신, 그 의사는 미국 라듐에서 일하는 독성학자였고, 그의 동료는 회사의 부사장이었다. 그들은 라듐으로 인한 질병을 은폐하려고 했다.
미국 라듐은 여성들의 질병이 직업병이 아니라고 주장했다. 이들이 성병인 매독을 앓고 있고, 노동자들의 명예를 실추시키고 있다며 이들을 당황하게 만들어 병을 침묵하게 만들려고 했다.
의혹은 커지기 시작했고, 미국 라듐은 하버드대 교수인 세실 드링커를 고용해 공장들의 근로조건을 연구하고 연구결과를 발표했다. 드링커는 물이 오염된 것을 발견했고, 모든 근로자들의 혈액이 오염된 흔적을 발견했다.
보고서가 뉴저지 노동부에 발표되었을 때, 이 회사들은 "모든 여성들은 완벽한 상태에 있다"고 보고서를 변경했다. 공장의 어떠한 조건도 변경되지 않았고, 여성들은 계속해서 사망했다.
마리 퀴리는 그녀들을 돕고 싶어했다. 사람들은 퀴리에게 라듐 치료법에 대해 도움을 요청했지만, 그녀는 "제가 무엇이든 도울 수 있었으면 좋겠지만, 일단 라듐이 인체에 들어가면 그것을 없앨 수 있는 방법은 전혀 없습니다"라는 말 밖에 해줄 수 있는 것이 없었다.
그 여성들은 시간이 얼마 없다는 것을 깨달았고, 그레이스 프라이어, 에드나 후스먼, 캐서린 쇼브, 퀸타 맥도널드, 알비나 라리스 등 다섯 명의 여성들이 연합했다. 그러나 그녀들은 한 남자가 죽고나서야 비로소 진지하게 받아들여졌다.
1928년, 운다크 라듐 페인트의 발명자인 사빈 A. 폰 소쵸크 박사는 라듐 중독으로 병이 났다. 그는 자신이 죽음에 직면하자, 법정에 선 여성들을 돕겠다고 맹세했다. 이때부터, 법원, 신문, 기업들은 마침내 이 사건을 심각하게 받아들이기 시작했다.
1928년 마침내 이 사건의 재판이 열렸을 때, 많은 여성들이 중병에 걸렸다. 그레이스 프라이어는 걸을 수 없었고, 다른 여성들은 법정에서 기절했다. 미국 라듐은 여성들이 죽을 때까지 재판을 오래 지연시키려 했다.
레이먼드 베리 변호사는 재판 며칠 전에 자신의 의뢰인 5명을 상대로 미국 라듐과 법정 밖에서 합의를 했다. 여성들은 각자 미화 1만 달러를 받았지만, 미국 라듐은 여전히 회사의 잘못을 부인했다. 1938년이 되어서야 캐서린 울프 도노휴라는 라듐 노동자가 자신의 병을 이유로 라듐 다이얼 컴퍼니를 고소하는 데 성공했다.
라듐 소녀들의 사건은 기업이 근로자의 건강과 안전에 대한 책임을 지게 된 최초의 사례이다. 이는 미국 산업 안전 보건국의 창설뿐만 아니라 다양한 개혁을 이끌었다.
1927년, 아멜리아 마지아의 사인은 매독으로 기록되었지만, 그녀의 친척들은 그녀가 실제로 라듐 중독으로 사망했다고 믿었다. 마지아의 유해가 발굴되었고, 그녀의 관이 열렸을 때, 그녀의 유골이 희미하게 빛남으로써 가족들의 의심은 증명되었다.
가이거 계수기를 든 한 과학자가 라듐 소녀들의 무덤 위를 걷자, 그들의 유해가 여전히 방사능을 띠고 있음을 보여준다. 라듐의 반감기는 1,600년이다.
107세까지 살은 매 킨은 1924년에 라듐 페인트 공장에서 일했다. 그녀는 페인트 맛이 싫어서 다른 사람들과 달리 붓을 입에 넣지 않았다. 킨은 그 일을 싫어했고 상사는 그녀를 잘랐는데, 이것이 결국 그녀의 생명을 구했다. 짧은 라듐의 노출에도 불구하고, 그녀는 여전히 치통과 편두통, 암으로 고통 받았다.
2018년, 20세기 초의 시계 페인터들의 삶을 묘사한 '라듐 소녀들'이라는 제목의 영화가 개봉했다. 이 영화는 공장주에게 위험한 노동 조건에 대한 책임을 묻는, 병을 얻은 여성들의 투쟁에 초점을 맞추고 있다.
라듐 소녀들의 병을 계기로 라듐의 위험성이 알려지자 라듐 페인트의 사용이 중단되었다. 오늘날 발광 시계는 방사성 물질이 아닌 삼중수소나 광발광 물질로 만들어진다.
출처: (Britannica) (Ranker) (Science Museum Group)
오늘날 우리는 라듐이라는 방사능 물질이 엄청나게 해로우며 우리를 죽일 수 있다는 것을 알고 있다. 그러나 라듐 페인트가 많은 가정용 물건으로 사용되었던 20세기 초에는 그렇지 않았다. 라듐 페인트에 노출된 공장 노동자들이 죽기 전까지는 그랬다. 라듐 소녀들은 방사능 중독으로 사망하는 경우가 많았다. 살아남은 사람들(그레이스 프라이어, 에드나 후스먼, 캐서린 쇼브, 퀸타 맥도널드, 알비나 라리스)은 고용주를 법정에 세웠고, 결국 싸움에서 이겼지만 큰 댓가를 치러야 했다.
라듐 소녀들에 대해 더 알고 싶다면 지금 이 갤러리를 확인해보자.
라듐 소녀들: 위험성을 알지도 못한채 라듐에 노출된 이들은 누구였나?
그녀들은 직장에서 라듐 중독에 걸릴 수 밖에 없었다
라이프 스타일 역사
오늘날 우리는 라듐이라는 방사능 물질이 엄청나게 해로우며 우리를 죽일 수 있다는 것을 알고 있다. 그러나 라듐 페인트가 많은 가정용 물건으로 사용되었던 20세기 초에는 그렇지 않았다. 라듐 페인트에 노출된 공장 노동자들이 죽기 전까지는 그랬다. 라듐 소녀들은 방사능 중독으로 사망하는 경우가 많았다. 살아남은 사람들(그레이스 프라이어, 에드나 후스먼, 캐서린 쇼브, 퀸타 맥도널드, 알비나 라리스)은 고용주를 법정에 세웠고, 결국 싸움에서 이겼지만 큰 댓가를 치러야 했다.
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