유럽에서 미국까지!
대기 오염은 오랫동안 암부터 저출산에 이르기까지 다양한 건강 문제의 원인으로 지목되어 왔다. 하지만 대기질 악화가 치매를 유발할 수 있을까? 연구에 따르면 치매를 유발할 수 있다고 하지만 과학자들은 여전히 신경 퇴행성 질환을 유발하는 정확한 메커니즘을 파악하기 위해 노력하고 있다.
그렇다면 오염된 대기를 들이마시는 것만으로도 치매에 걸릴 위험이 있을까? 사진을 통해 치매 발병을 촉진할 수 있는 구체적인 대기 오염원을 찾아보도록 하자.
대기 오염이 치매를 유발할 수 있을까? 한 과학자 그룹은 치매를 유발할 수 있다고 믿고 있다. 실제로 PM2.5(초미세먼지)라는 대기 오염의 높은 수준은 시간이 지남에 따라 치매 발병 건수가 증가하는 것과 관련이 있다.
대기 오염은 오랫동안 인간의 건강을 위협하는 것으로 밝혀져 왔다. 연구에 따르면 대기 오염은 암, 심장병, 당뇨병, 저출산 및 기타 여러 건강 문제를 유발하는 데 관여하는 것으로 나타났다.
2023년 미시간 대학교의 과학자들이 수행한 연구는 다양한 유형의 PM2.5 대기 오염과 치매 사이의 연관성을 조사했다.
PM2.5(초미세먼지)는 공기 중 미세 입자 물질이 호흡기를 통해 폐에 도달하여 눈, 코, 목, 폐 자극, 기침, 재채기, 콧물, 호흡곤란과 같은 단기 건강 효과를 일으킬 수 있다.
이 대학의 건강 및 은퇴 연구는 50세 이상 성인 27,000명 이상의 데이터를 수집했다. 연구팀은 연구 대상자 중 15%에 해당하는 4,105명이 후속 조치 기간 동안 치매에 걸렸다는 사실을 발견했다.
치매 진단을 받은 사람들은 비백인일 가능성이 높았고, 정규 교육을 덜 받고, 덜 부유하며, 결정적으로 PM2.5 수치가 높은 곳에 거주할 가능성이 더 높았다.
연구의 일환으로 연구자들은 PM2.5의 특정 공급원 9곳도 자세히 조사했다.
농부들이 의도적으로 수확 잔여물을 태우는 농업 화재로 인한 연기가 PM2.5의 원인으로 확인되었다.
PM2.5의 또 다른 원인은 도로 교통, 특히 차량의 배기가스다.
산업용 및 농업용 차량과 오프하이웨이 전동 기계와 같은 비도로 교통도 PM2.5의 원인이 된다.
석탄 연소 발전소는 초미세먼지 대기 오염의 주요 원인이다.
주거용 목재 연소는 PM2.5의 가장 큰 직접적인 원인 중 하나다. 실제로 실외 공기 흡입구가 없는 개방형 벽난로는 도로 먼지와 산불보다 더 많은 PM2.5를 배출한다.
그러나 산불로 인한 연기는 주변 대기질을 크게 악화시키고 PM2.5 배출의 또 다른 주요 원인이 된다.
육상 또는 노면에서 흩날리는 먼지는 PM2.5 농도를 높이는 원인이 된다.
꽃가루 먼지는 대기 오염에도 영향을 미치며 당연히 친숙한 알레르기 유발 물질이다.
모든 출처를 고려한 결과, 연구자들은 농업과 산불로 인한 PM2.5가 특히 치매 위험 증가와 관련이 있다는 결론을 내렸다.
산불로 인한 연기 오염으로 인해 연간 12,000명이 추가로 사망할 수 있다는 사실이 새로운 연구에 의해 밝혀졌다. 일본 국립환경과학원 과학자들이 수행하고 자연기후변화 저널에 게재한 연구에 따르면 2010년대에는 PM2.5가 함유된 화재로 인한 연기 호흡으로 매년 약 10만 명이 사망하는 것으로 추정된다.
2024년, 런던의 세계적으로 유명한 생물의학 연구 센터인 프란시스 크릭 연구소의 과학자들이 미시간에서 수행한 것과 유사한 연구를 시작했다. 그들은 같은 질문을 던졌다. 대기 오염이 치매를 유발하는가?
자선 단체인 치매 퇴치를 위한 레이스가 로즈트리 트러스트와 협력하여 자금을 지원하고 있는 Rapid라는 제목의 연구 프로젝트는 초미세먼지가 치매로 이어질 수 있는 정확한 과정을 조사하기 위해 시작되었다.
PM2.5를 구성하는 미세한 고체 조각과 액체 방울은 직경 250만 분의 1미터 미만으로 사람 머리카락보다 약 30배 더 미세하다.
대기 오염과 치매의 상관관계를 조사하는 연구자들은 PM2.5가 흡입되어 비강 위에 위치하고 후각구를 통해 뇌로 유입되며 후각 정보 처리에 핵심적인 역할을 한다고 제안한다.
일단 뇌에 들어가면 PM2.5가 중추 신경계의 면역 세포와 결합하여 신경 퇴행이 시작되는 것으로 알려져 있다. 이 과정이 어떻게 전개되고 치매로 이어지는지는 정확히 밝혀지지 않았다. 이는 Rapid 프로젝트가 시작한 여러 가지 탐구 중 하나다.
그러나 크릭의 연구원들은 다음 세 가지 메커니즘 중 하나가 대기 오염에 의한 치매의 원인으로 믿고 있다. 가장 먼저 PM2.5가 단백질이 뇌에 뭉치는 과정을 가속화하고 있는 것일 수 있다. 이는 알츠하이머 발병을 촉진할 수 있다.
반면 PM2.5가 신체의 세포 제거 시스템을 방해하고 있을 수 있다. 이렇게 되면 알츠하이머를 포함한 질병을 유발하는 다른 단백질을 다시 제거하기가 더 어려워질 수 있다.
마지막 이론은 미세아교세포(사진)라고 불리는 뇌의 면역 세포가 PM2.5를 흡수하고 있다는 것이다. 이로 인해 이러한 세포가 염증을 유발하여 치매가 발병할 수 있다.
이 모든 메커니즘은 현재 더 자세히 연구되고 있다. 대기 오염과 치매의 연관성을 더 잘 이해해야 하지만, 현재 전 세계적으로 5,500만 명 이상의 사람들이 치매를 앓고 있다. 알츠하이머병 국제 연구소에 따르면 이 수치는 20년마다 거의 두 배씩 증가하여 2030년에는 7,800만 명, 2050년에는 1억 3,900만 명에 달할 것으로 예상된다.
그리고 2050년까지 65세 이상 인구(질병에 걸릴 가능성이 가장 높은 연령대)가 두 배로 증가하여 21억 명에 달할 것이라고 세계보건기구(WHO)는 전망한다.
실제로 치매의 규모는 전 세계적인 정신 건강 위기를 의미한다. 2020년에 의학 저널 The Lancet은 치매에 대한 12가지 "잠재적으로 변할 수 있는 위험 요소"를 발표했다. 연령 외에도 교육 감소, 고혈압, 청력 장애, 흡연, 비만, 우울증 등이 있다.
또한 신체적 비활동성, 당뇨병, 낮은 사회적 접촉, 과도한 알코올 섭취, 외상성 뇌 손상, 대기 오염 등이 있다.
BMC(BioMed Central)가 발표한 2024년 연구에 따르면 대기 오염과 관련하여 "대기 오염을 줄이기 위한 예방 조치를 취하고 오염 물질 노출을 줄이기 위한 행동 개입을 도입하는 것이 좋다"고 권장한다.
출처: (National Institutes of Health) (The Guardian) (Alzheimer's Society) (News-Medical) (BMC) (Nature Climate Change) (Alzheimer's Disease International)
초미세먼지와 치매의 연관성
과학자들은 오염된 대기가 뇌에 영향을 미칠 수 있다고 믿고 있다
건강 의학
대기 오염은 오랫동안 암부터 저출산에 이르기까지 다양한 건강 문제의 원인으로 지목되어 왔다. 하지만 대기질 악화가 치매를 유발할 수 있을까? 연구에 따르면 치매를 유발할 수 있다고 하지만 과학자들은 여전히 신경 퇴행성 질환을 유발하는 정확한 메커니즘을 파악하기 위해 노력하고 있다.
그렇다면 오염된 대기를 들이마시는 것만으로도 치매에 걸릴 위험이 있을까? 사진을 통해 치매 발병을 촉진할 수 있는 구체적인 대기 오염원을 찾아보도록 하자.