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지구에는 수십억 명의 사람들이 살아가고 있으며, 그만큼 모두가 고유하고 독특한 신체적 특징을 지니고 있다. 물론 우리는 모두 공통적인 신체 구조로 되어 있지만, 극히 드물고 생물학적으로 놀라운 특징을 가진 사람들도 존재한다.

희귀한 혈액형부터 여분의 갈비뼈, 수면 부족에 대한 내성, 그리고 극소수에게만 나타나는 유전적 돌연변이까지…. 이러한 차이는 단순히 특이한 것을 넘어서, 인체의 무한한 다양성과 가능성을 보여주는 증거이다.

놀랄 준비가 되었는가? 사진을 통해 전 세계적으로 매우 드문 신체 특징들을 직접 확인해 보자.

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DEC2 유전자의 돌연변이를 가진 사람들은 밤에 약 6시간만 잘 수 있고 여전히 완전히 건강하다. 이 질환을 가진 사람들은 가족성 천성 단수면자(FNSS)로 알려져 있다.

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"절대 음감"이 있다고 해서 훌륭한 가수가 되는 것은 아니다. 이 희귀한 조건은 사람들이 정확하게 음표를 식별할 수 있게 해주는데, 이것은 그들이 D단조를 듣고 그 자리에서 그 음을 말할 수 있는 것이다.

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사람의 평균적인 눈에는 세 가지 원추세포가 있어 빨강, 초록, 파랑 스펙트럼의 색을 인식할 수 있다. 그러나 '테트라크로맷(tetrachromat)'으로 불리는 일부 사람들은 네 번째 원추세포를 가지고 있다. 이러한 사람들은 자외선 영역을 포함한 더 넓은 색 스펙트럼을 인식할 수 있으며, 최대 1억 가지의 색상을 구분할 수 있는 것으로 알려져 있다. 이 특별한 능력 덕분에 일반인이 구분하지 못하는 색상의 미세한 차이까지도 감지할 수 있다.

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만약 물속에서 30초 동안 숨을 참는 것이 어렵다고 생각된다면, 10분을 상상해 보라! 하지만 동남아시아의 바다 유목민인 바자우족은 이런 기술을 가지고 있다. 산소가 풍부한 혈액 세포의 보고 역할을 하는 초대형 비장을 진화시켰기 때문이다.

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글로브 럭세이션(Globe Luxation)으로 알려진 이 매우 드문 상태는 안구가 안와(눈구멍) 밖으로 돌출되는 현상을 말한다. 이 상태는 선천적 요인이나 외상, 특정 안질환으로 인해 발생할 수 있으며, 때로는 눈을 비비거나 눈에 압력을 가할 때 일시적으로 나타나기도 한다.

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우리는 오른손잡이 세계에 살고 있으며, 약 90%의 사람들이 오른손잡이다. 나머지 10%는 대부분 왼손잡이다. 하지만 양손잡이로 어느 손으로도 모든 일을 똑같이 잘 수행할 수 있는 소수의 사람들이 있다.

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만약 여러분이 산을 올랐다면, 그것이 얼마나 잔인한지 알 것이다. 그렇다면 티베트인들과 같은 토착 집단은 에베레스트 산만큼 높은 고도에서 어떻게 생존할 수 있을까? 연구원들은 그들의 조상들이 수천 년 동안 높은 지역에서 살았기 때문에, 낮은 농도의 산소로 생존하는 것을 가능하게 하는 적혈구 적응을 개발시켰다고 믿어진다.

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이중 속눈썹을 가진 사람들은 눈의 점막층 안쪽에서 자라는 두 번째 속눈썹을 가지고 있다. 이 희귀한 현상은상피 배아 세포가 특정 샘을 구분하지 못하고 잘못 분화하면서 발생한다. 이로 인해 정상적인 위치가 아닌 눈꺼풀의 안쪽 경계에서 속눈썹이 자라나며, 경우에 따라 각막 자극, 눈물 흘림, 시야 불편 등을 유발할 수 있다. 일부 사람들은 증상이 거의 없지만, 심한 경우에는 수술이나 레이저 치료가 필요할 수도 있다.

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평균적인 사람은 약 10,000개의 미뢰를 가지고 있다. 하지만 어떤 사람들은 미뢰의 숫자가 훨씬 더 크다. 이 질환을 가진 사람들은 종종 브로콜리나 자몽 같은 쓴 음식에 매우 강한 반응을 보인다.

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퀸즐랜드 뇌 연구소의 연구원들은 길을 찾는 사람의 능력이 점차적으로 학습되고, 뇌는 결국 새로운 환경에서 방향 감각에 적응하게 된다는 것을 발견했다. 즉, 타고난 능력이라기보다는 경험을 통해 훈련되고 정교해지는 인지 능력이라는 것이다. 이는 사람들이 낯선 곳에서도 점점 익숙해지고, 더 효율적으로 길을 찾게 되는 이유를 설명해준다.

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돌고래와 박쥐와 같은 특정 동물들은 소리를 내고 돌아오는 메아리를 통해 길을 찾는다. 하지만 어떤 사람들도 그것을 할 수 있다. 드물긴 하지만, 어떤 사람들은 이 과정을 복제해서 "어둠 속에서" 볼 수 있다.

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지문은 독특하지만, 세 가지 다른 패턴만 있다. 약 65%의 사람들이 고리형 지문을 가지고 있고, 30%는 소용돌이 모양의 지문을 가지고 있으며, 5%만이 독특한 아치 패턴을 가지고 있다.

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만약 엄지발가락보다 두 번째 발가락이 더 길다면, 당신은 모튼 발가락(Morton's toe)을 가진 사람 중 하나이다. 이는 전 세계 인구의 약 22%가 지닌 특징이다. 모튼 발가락은 인류 이전 조상의 발 구조에서 유래된 진화의 흔적으로 여겨진다. 비록 의학적 문제를 일으킬 수도 있지만, 대부분의 경우 단순한 해부학적 다양성일 뿐이다.

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Rh-null 혈액으로도 알려진 이 혈액형은 항원이 없기 때문에 매우 희귀하다. 누구나 피를 받을 수 있고, 피의 치유 효과는 다른 사람들보다 뛰어나다. 이 혈액형을 가진 사람은 세계에서 50명 미만이다.

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파이발디즘을 가진 사람은 머리카락의 일부에서 모발 색소를 생성하는 세포인 멜라노사이트가 부족하다. 보통 그들의 헤어라인 앞에 있는 이마 위의 흰 머리를 자랑한다. 흰 눈썹과 흰 속눈썹도 흔히 볼 수 있다.

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경추 늑골(cervical rib)은 여성에게 더 흔히 나타나는 희귀한 추가 갈비뼈로, 경추(목 부위 척추) 근처에서 발견될 수 있다. 이 갈비뼈는 사람에 따라 크기가 다양하며, 대개는 무증상이지만 크게 자랄 경우 통증이나 불편감을 유발할 수 있다.

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또한, 전이개 누공(preauricular sinus)이라 불리는 또 다른 희귀 신체 특징은 전 세계 인구의 약 5%만이 가지고 있는 구조물이다. 이는 귀 앞 피부 아래에 존재하는 작은 터널 형태의 구멍으로, 생물학적으로는 아무런 기능이 없으며 일반적으로 해롭지도 않다. 하지만 감염될 경우에는 치료가 필요할 수 있다.

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모든 사람은 PCSK9라는 유전자를 가지고 있다. 하지만 일부 사람들은 이 유전자의 활동이 현저히 적거나 결핍된 경우가 있다. 이 결핍은 혈중 콜레스테롤 수치를 낮추고 심장 질환의 위험을 줄이는 효과가 있어, 의학계에서는 자연 발생적인 보호 유전자 변이로 주목하고 있다.

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한편, 무조증(Anonychia Congenita)은 선천적으로 손톱이나 발톱이 일부 혹은 전혀 자라지 않는 희귀 질환이다. 이는 R-spondin-4라는 단백질 생성을 조절하는 유전자에 돌연변이가 발생했을 때 나타난다. 해당 유전자는 몸의 조직과 세포가 어떻게 발달할지를 지시하는 역할을 하며, 이 유전자의 이상은 손발톱 형성에 중대한 영향을 미친다.

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희귀한 신체 특징인 이질색소증은 사람이 두 개의 다른 색의 눈을 가지고 있으며, 유전되는 질환이다. 헤테로크로미아는 "다른"을 의미하는 고대 그리스 단어 헤테로스와 "색깔"을 의미하는 크로마에서 유래되었다.

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대부분의 사람은 가끔씩 머리가 마음대로 정리되지 않는 날을 겪지만, 실제로 "빗을 수 없는 머리 증후군(Uncombable Hair Syndrome)"이라는 질환이 존재한다. 이 증후군은 모발 샤프트(모줄기)를 형성하는 단백질에 영향을 주는 유전적 돌연변이로 인해 발생한다.

정상적인 머리카락은 단면이 둥근 형태를 띠지만, 이 증후군을 가진 사람들의 머리카락은 불규칙하거나 삼각형, 심지어 심하게 납작한 단면을 가지고 있어 빗질을 해도 납작하게 정리되지 않고 두피에서 튀어나오는 듯한 형태를 유지하게 된다.

이 증후군은 어린 시절에 가장 두드러지게 나타나며, 나이가 들면서 증상이 완화되거나 자연스럽게 사라지기도 한다.

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신생아 약 500명 중 1명꼴로 손가락이나 발가락이 하나 더 많은 다지증(polydactyly)을 가지고 태어난다. 이러한 여분의 손가락이나 발가락은 외과적으로 제거가 가능하지만, 일부 연구에 따르면 손에 손가락이 여섯 개인 경우 오히려 유리한 점도 있다고 한다. 예를 들어, 보다 복잡한 손 움직임이 가능해지고, 보통 두 손이 필요한 작업을 한 손으로 수행할 수 있다는 장점이 있을 수 있다.

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얼굴 인식 장애(prosopagnosia)는 종종 ‘안면 실인증’이라 불리며, 이 증상을 가진 사람은 익숙한 사람의 얼굴을 인식하지 못하거나, 처음 보는 얼굴끼리도 구분하지 못하거나, 심지어 자신의 얼굴조차 인식하지 못하는 경우도 있다. 이 드문 질환은 얼굴 인식 및 기억을 담당하는 뇌 영역에 영향을 주는 유전적 돌연변이로 인해 발생한다.

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팔마리스 롱구스(palmaris longus)는 원래 우리 조상들이 나무를 오르내릴 때 도움을 줬던 근육이다. 현대인에게는 더 이상 필요한 기능이 아니지만, 여전히 일부 사람들에게는 이 근육이 남아 있다. 팔을 뻗고 손바닥을 위로 한 뒤, 엄지와 새끼손가락을 맞대면 손목에 선명하게 드러나는 힘줄이 보이는데, 그것이 바로 팔마리스 롱구스다. 하지만 전체 인구의 약 10~15%는 이 근육이 선천적으로 없다.

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'폴리코리아'가 있는 사람들은 적어도 한쪽 눈에 두 개의 동공을 가지고 있다. 각각의 동공은 개별적으로 기능하며, 빛의 변화에 따라 수축한다. 비록 동공이 두 개니 시력이 두 배로 증가할 것이라고 생각할지도 모르지만, 폴리코리아는 실제로 그 반대이다.

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공감각(synesthesia)을 가진 사람은 특정 단어나 숫자를 읽을 때 색깔을 보거나, 어떤 소리를 들을 때 맛이나 촉감을 느끼는 등 하나의 감각이 다른 감각을 자동으로 유발하는 독특한 지각 현상을 경험한다. 공감각은 전 세계 인구의 약 3~5%에서 나타나는 드문 특성이며, 감각의 연결 방식은 개인마다 매우 다양하다.

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덱스트로카디아(dextrocardia)로 알려진 약 1%의 사람들이 이 질환을 가지고 있다. 심장이 오른쪽인 사람들은 완벽하게 평범한 삶을 살 수 있지만, 때로는 호흡 곤란과 면역 체계의 손상과 같은 몇 가지 부작용을 겪을 수 있다.

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어떤 사람들은 LRP5 유전자 돌연변이가 있는 경우가 있는데, 이는 뼈가 매우 치밀하다는 것을 의미한다.

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회색 눈은 가장 희귀한 눈 색깔 중 하나이며, 세계 인구의 3% 미만이 이 눈 색깔을 가지고 있다. 비록 이 특징을 가진 사람을 만날 가능성은 희박하지만, 큰 확률로 동유럽과 북유럽에 분포한다.

출처: (Reader's Digest) (Grunge)