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이 벌레들은 오래 전부터 존재해 왔다. 가장 오래된 것으로 알려진 거머리 화석은 페름기 무렵인 2억 6천 6백만 년 전으로 거슬러 올라간다.
거머리는 2년에서 8년까지 산다. 대부분은 흡혈성인데, 이는 그들이 좋아하는 숙주의 피를 빨아먹는 기생충이다.
선택의 여지가 주어지면, 거머리는 무척추동물이나 물고기, 파충류, 포유류같은 척추동물 모두를 숙주로 가질 것이다. 하지만 거머리들은 인간 또한 좋아한다!
흡혈성 거머리는 수천 년 동안 인간의 피를 간식으로 삼아왔다. 그들은 한 끼 식사 동안 자신의 몸무게의 몇 배의 피를 섭취할 수 있다.
대부분의 거머리는 앞의 빨판을 이용하여 숙주의 피를 빨아먹으며, 말 그대로 숙주에 붙어 지낸다.
예를 들어, 아마존 거머리와 같은 일부 종들은 사진에 예시된 것처럼 먹이에 삽입하는 바늘같은 입을 가지고 있다.
다른 종들은 여러 개의 튼튼한 치아 줄이 있는 턱을 갖추고 있는데, 놀랄 만큼 쉽게 살을 벨 수 있다.
거머리는 자연에서 예쁜 생물은 아니다. 이 미끌거리는 벌레에게 물려 피를 빨린다는 생각은 당연히 많은 사람들에게 혐오스러움을 불러온다!
하지만 거머리를 수반하는 의료 시술이 있다. 그것은 사혈이라고 불리고, 적어도 2,500년 동안 시행되어 왔다.
사혈은 고대에 기원을 두고 있다. 고대에는 이집트인, 그리스인, 로마인뿐만 아니라 많은 고대인들이 사혈을 치료에 사용했다.
의학의 아버지인 히포크라테스는 그의 히포크라테스 코퍼스에 기술된 유머의 이론에 근거하여 이 과정을 이야기했다. 이것은 건강이 혈액, 가래, 흑담즙, 황담즙의 네 가지 유머의 균형에 달려 있다고 말한다. 의사들은 혈액이 너무 많다고 생각하면 거머리를 이용한 사혈을 통해 균형을 되찾을 수 있다고 생각했다.
중세에는 거머리를 이용한 채혈이 유행했다. 유럽의 약용 거머리인 히루도 거머리가 발견된 이후 더욱 그러했다.
의사들은 히루도 거머리를 선택했다. 실제로는 매력적이었고, 만지면 부드럽고 식욕이 왕성했다. 이 종은 통풍, 각종 피부 질환, 심지어 정신 질환을 포함해 모든 종류의 질병을 치료하는 것으로 광고되었다.
곧, 채혈은 거머리 치료법으로 다시 기술되었다. 일부 의사들은 거머리가 결핵이나 암과 같은 더 심각한 질병을 치료할 수 있다고 주장하면서 강조하기 시작했다.
신성 로마 제국 황제 막시밀리안 1세는 거머리 치료법으로 살을 뺼 수 있다는 말에 속았다. 그 결과로 그는 결국 피를 흘리며 고통을 겪어야 했다.
19세기 유럽의 약용 거머리에 대한 수요는 이 종을 거의 멸종으로 몰고 갔다. 거머리 마니아가 유럽 전역을 휩쓸고 있었고, 이 이상해 보이지만 대단히 귀중한 생명체를 위험에 빠뜨리고 있었다.
거머리는 일자리를 창출했다. 거머리 수집가, 거머리 채취가들은 진흙탕과 늪에서 거머리들을 맨 다리와 팔로 유혹했다.
거머리를 잡는 다른 방법은 늙은 말을 수렁으로 끌고 가 말의 다리를 미끼로 쓰는 것이었다.
숙련된 사업가들은 거머리 양식의 상업적 가치를 알아보았다. 누군가에게 돈을 주고 연못을 거닐게 하기 보다는, 대신에 저수지와 운하같은 인공적인 환경을 만들어 보는 것은 어떨까? 이 재배 방법은 히루디컬쳐라는 새로운 이름을 만들어냈다.
19세기에는 피를 흘리려는 욕구도 증가했다. 프랑스에서 유명한 의사 프랑수아 요제프 빅터 브루사이 (1772–1838)는 암과 천연두를 포함한 모든 질병이 출혈로 치료할 수 있는 염증의 결과라고 주장했다. 결과적으로 1833년 프랑스는 4천만 마리가 넘는 약용 거머리를 수입했다. 이 작은 생물에게는 정말로 위기였다.
곳곳의 약사들은 화려하고 정교한 거머리 항아리를 의뢰했는데, 이는 지역 약국들이 사업 홍보에 진심이었다는 신호다!
한편 거머리 마니아들은 대서양을 건너왔다. 미국의 비토종 거머리에 대한 수요가 워낙 많아 미국 정부는 유럽 거머리를 미국 땅에서 키우는 데 성공한 사람에게 포상금을 지급했다.
유럽의 약용 거머리 수는 19세기 후반에 이르러서는 크게 감소했고, 의사들은 더 인습적이고 인공적인 사혈 방법을 사용해야 했다.
20세기 초에 이르러 수혈 절차의 기술적 발전은 거머리 치료의 필요성을 상당 부분 없앴다. 또한 체액 이론이 중단된 요인도 있었다.
1935년 영국 약사가 거머리 한 그릇을 들고 찍은 사진에서 잘 나타나듯이, 거머리는 여전히 사용되었다.
1980년대에 거머리가 돌아왔다. 의사들은 항상 의학 역사에서 거머리가 차지하는 위치를 높이 평가했고, 주요 수술에서 거머리를 구성 요소로 다시 한 번 사용하기 시작했다. 하지만 왜?
거머리 타액의 활성 성분 중 하나는 히루딘이라는 작은 단백질이다. 혈액 응고 장애를 치료하는 항염증 및 항응고제로 널리 사용되고 있다.
2004년 미국 식품의약국은 거머리를 손상된 피부 이식에서 충혈을 완화하고 혈류를 회복시키기 위한 의료 도구로 승인했다.
오늘날 거머리는 심혈관 질환, 암, 전이 및 감염 질환과 같은 만성 및 생명을 위협하는 다양한 조건을 치료하기 위해 현대 의학에서 널리 사용된다.
이 보잘것없는 벌레는 성형수술에서도 자리를 잡았는데, 미용 목적으로 사용된다.
출처: (National Center for Biotechnology Information) (Britannica) (National Geographic) (Medical News Today) (BBC) (Healthline)
거머리는 매우 소외된 생명체다. 피를 갈망하는 못생긴 벌레, 이 혐오스러운 기생 포식자는 어떤 용도로 사용될 수 있을까? 거머리는 수천 년 동안 수많은 질병과 장애를 치료하기 위한 의료 도구로 사용되어 왔다. 이 보잘것없어 보이는 생물들은 오늘날까지 여전히 전 세계의 의사들에 의해 사용되고 있다. 그렇다면, 피를 빨아먹는 이 작은 생명체는 어떻게 명성을 쌓을 수 있었고, 의학 분야에서 어떤 역할을 할까?
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거머리는 피를 먹는 벌레의 일종이다. 약 680종의 거머리가 발견되었으며, 그 중 100여 종은 해양성, 480여 종은 담수성, 나머지는 육상성이다.
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